Всем известно, что зеленые листья — самый характерный признак растений. Такая окраска связана с наличием в клетках листа особого пигмента — хлорофилла. Он обладает уникальной способностью — создавать необходимые для жизни сложные органические вещества из сравнительно простых — воды и углекислого газа, используя для этого энергию солнечного света. Но не все растения таковы. Среди них иногда встречаются и такие, которые используют уже готовые органические вещества, накопленные другими представителями растительного царства. Большинство из них обитает в далеких тропиках, но некоторые встречаются и у нас.
Весной, когда сходит снег и в лесу отцветают подснежники, на земле, покрытой прошлогодней листвой, появляются странные растения с сочным беловатым стеблем, на котором расположены многочисленные темно-розовые цветки, плотно прижатые друг к другу. Но нигде не видно зеленых листьев. Можно лишь обнаружить белые мясистые чешуйки, покрывающие стебель возле цветков. Эти чешуйки — видоизмененные листья, а настоящих зеленых листьев у этого растения нет. Оно называется петров крест. Это растение-паразит, потерявшее способность к фотосинтезу, живет за счет других растений. Чаще всего петров крест встречается в дубравах. Он паразитирует на корнях ольхи и лещины, иногда это осина, черемуха, не брезгует и другими деревьями, растущими в лесу.
Петров крест мало кто видел в природе, и не потому, что он редок. Дело в том, что на поверхности земли растение появляется на короткое время — лишь на несколько недель для размножения. Цветение у него непродолжительное. На запах сладкого нектара прилетают шмели и другие насекомые-опылители. На месте цветков образуются небольшие плоды-коробочки, а в них созревают небольшие черные семена, наподобие маковых. Мелкие семена быстро созревают и осыпаются. После этого надземная часть отмирает. К лету сохраняются лишь толстые белые, уходящие в глубину почвы корневища, покрытые чешуйками. И до следующей весны растение-паразит не дает о себе знать, находясь в глубоком «подполье».
Свое название петров крест получил из-за особенного строения корневищ. Они часто разветвляются под прямым углом, напоминая по своим очертаниям крест.
