Когда появились большие музыкальные коллективы — хоры, оркестры, им стал нужен руководитель, то есть дирижёр. В первой половине 15-го века дирижировали с помощью баттуты (палки). Роль дирижёра сводилась к отбиванию такта. Позже роль дирижёра выполнял музыкант, который играл на клавесине или органе партию генерал-баса — непрерывно звучащего низкого звука. Генерал-бас был хорошо слышен каждому музыканту и не давал сбиться с такта. Он держал ансамбль, что называется, в ежовых рукавицах.
Во второй половине 18-го века место генерал-баса занял первый скрипач оркестра, которого с тех пор называют концертмейстером.
Концертмейстер стоял спиной к оркестру. Он одновременно играл на скрипке и дирижировал смычком. Такая манера дирижирования сохранялась долгое время. Но в середине 19-го века так управлять оркестром стало невозможно. Оркестры увеличились. В их составе появились новые инструменты. Усложнилась нотная запись многоголосных произведений. Вот тут и понадобился дирижёр, который был бы не простым «отметчиком» такта, а музыкантом с тонким вкусом и большими знаниями.
Постепенно дирижёр сам превратился в настоящего генерала своего музыкального «войска» — оркестра. Он стоит лицом к оркестру. Ему нужно хорошо видеть и слышать всех музыкантов. В правой руке у него тонкая костяная палочка. Взмах дирижёрской палочки показывает: пора вступать скрипкам, виолончелям или сразу нескольким различным группам инструментов. От дирижёра зависит темп — скорость исполнения. Он может «приказать» играть форте-фортиссимо (громко, очень громко) или пиано-пианиссимо (тихо, едва слышно). Одним взмахом палочки он может поднять в оркестре бурю и моментально успокоить её.
Но дирижёр ничего не придумывает на ходу. На многочисленных репетициях он отрабатывает каждый такт музыки. Перед ним на пюпитре (подставке для нот) лежит партитура — нотная запись оркестрового произведения. В ней записаны все партии оркестра. Дирижёр смотрит в партитуру и следит за игрой каждого музыканта. В партитуре записаны все пожелания композитора: основные темпы, отклонения от них, различные нюансы — изменения оттенков звучания, характер исполняемого произведения и многое другое. Но это не значит, что дирижёр лишь посредник между композитором и музыкантами. Дирижёра можно назвать и главным музыкантом оркестра. Не случайно говорят: «Я слушал дирижёра...», хотя сам дирижёр во время выступления ни на чём не играет.
Дирижёрами называют руководителей инструментальных ансамблей, ансамблей песни и пляски, оркестров симфонических, театральных и народных. Дирижёров военных оркестров называют капельмейстерами, а дирижёров хора — хормейстерами.
