Московский князь Дмитрий Иванович привык воевать. Впервые его взяли в поход ещё мальчиком. Бояре надели на него кольчугу, посадили на коня, дали оружие и двинулись вместе с ним против суздальского князя — соперника Москвы. Раздоры между князьями мешали объединению всех земель и всех сил Руси. А у неё был грозный противник — Золотая Орда. Уже около полутора веков монголо-татарские завоеватели хозяйничали на Руси. Они грабили, угоняли й плен и убивали народ, собирали огромную дань, натравливали одних русских князей на других.
Долго готовился к решающей битве с завоевателями Дмитрий Иванович, собирал силы. Народ поддерживал князя, поднявшего знамя борьбы против врага. Постепенно Москва, расположенная в самом центре русских земель, смогла собрать и объединить силы отдельных княжеств.
Дмитрий Иванович повелел вместо старого, деревянного кремля выстроить новый, каменный — с мощными стенами и башнями. Отсюда 10 августа 1380 г. прозвучал боевой сигнал. Из кремлёвских ворот, развернув знамёна, стали выходить войска. Целый день двигалась через город русская рать, выступившая в великий поход против татар.
В пути князь узнал, что татарский хан Мамай расположился со своими войсками около Дона и ожидает подкрепления — войска литовского князя Ягайлы.
«Любезные братья и друзья, — сказал князь Дмитрий на военном совете. — Знайте, что я пришёл сюда, чтобы Русскую землю от пленения и разорения избавить. Нынче же пойдём за Дон и там или победим, или сложим свои головы».
И вот русские войска перешли Дон. Для сражения выбрали Куликово поле, чтобы по глубоким оврагам и реке Непрядве татарская конница не смогла обойти в основном пешее русское войско. В соседнем лесу укрылся засадный полк. Утром 8 сентября началась битва. В первых рядах сражался сам князь Дмитрий. Дважды под ним убивали коня.
«Копья ломались, как солома; стрелы падали дождём; мечи сверкали молнией, а люди падали, как трава под косой», — писал об этой битве летописец.
Дрогнули русские отряды. Но в это время неожиданно обрушился на вражескую конницу засадный полк, и татары обратились в бегство. Удрал с поля боя и хан Мамай.
Знаменитое Мамаево побоище закончилось победой русских. Куликовская битва показала всему народу: нужно сплотиться воедино, чтобы навсегда избавиться от монголо-татарского ига. А князя Дмитрия Ивановича за его великую победу на Дону с тех пор стали называть Дмитрием Донским.