Запахи окружают нас повсюду. Пахнет цветок, набегающая на берег волна, еловая шишка, пахнет гниющий пень, трепещущая в сетях рыба, ломоть хлеба. Запах — неотъемлемая примета чуть ли не всего, что окружает человека. Лишённая запаха пища показалась бы безвкусной.
Издавна человек выделил из множества ароматов отталкивающие и привлекательные. Одних страшился, другие ему доставляли удовольствие, и он старался их сохранить в своём жилище. У многих древних народов существовал обычай натирать тело душистой смолой, пахучими травами. Драгоценные благовония приносили в жертву богам, надеясь, что за это они пошлют удачу в мирных делах и боевых походах. В ту пору запах считался порождением невидимых и могучих духов.
Прошли тысячелетия, и человек обнаружил источники запахов — пахучие вещества. А потом научился создавать наиболее прекрасные и полезные из них. Вместе с тем у душистых веществ появилось много новых «профессий». Известная уже 7 тыс. лет камфара стала лекарством для сердечных больных и одной из составных частей новейших материалов — пластмасс. Окуривание ладаном ускоряет вызревание плодов.
Да и для запахов, которые отнюдь нельзя назвать приятными, теперь нашлось применение. В Африке, например, защищают поля от нашествия бегемотов жидкостью, издающей запах льва. Отвратительно пахнущее вещество меркаптан добавляют в газ,
который горит в кухонной плите. Сам по себе газ не имеет ощутимого запаха. О малейшей утечке газа сообщает пахучий меркаптан.
А в лабораториях создаются всё новые прекрасные ароматы. Создают их композиторы. Конечно, не те, что пишут музыку, но тоже композиторы! Из многих простых ароматов они составляют сложные сочетания — композиции, настоящие букеты ароматов. Эти ароматы могут доставить наслаждение, как прекрасное произведение искусства. К тому же приятные ароматы влияют на настроение, повышают работоспособность.
Учёные ещё не установили точно, что такое запах, как мы его ощущаем. Одни считают, что обоняние похоже на чувство вкуса. Это значит, что мы чувствуем запах, когда мельчайшие частички вещества попадают на слизистую оболочку носовой полости. Другие предполагают, что запах зависит от формы частиц вещества. На нервных окончаниях в носовой полости человека есть лунки разнообразной формы. Конусовидные частицы попали в конусовидную лунку — мы ощущаем один запах, овальные частицы в овальную — другой и так далее.
Некоторые учёные считают, что запах — это какие-то волны, сродни волнам радио. Но остаются другие неясности в вопросе, что такое запах.