Мост Риальто получил свое название от латинского словосочетания «rivus altrus», которое переводится как «высокий берег». Длительное время Риальто является единственным мостом, который соединяя берега Большого канала. Ранее на этом месте ходил паром и был поднимающийся мост «Куарторола».

В 1181 году знаменитый архитектор Николо Бареттере построил мост, состоящий из лодок. Затем там же был возведен мост преимущественно из дерева. Его опорой были сваи. В 1444 году, к сожалению, он рухнул на один из праздников под давлением, заполнившей его толпа людей. На его месте построили мост, который мог подниматься и пропускать проходящие под ним парусные суда.

Разрушенный мост был заново воссоздан, но со временем он опять рухнул. Его достраивали, перестраивали, а к 1520 году он износился совсем, и было принято решение построить на его месте каменный мост. Самым знаменитым архитекторам Венеции правительство предложило его спроектировать.

Вмиг со всех Итальянских городов от самых именитых творцов посыпалось множество предложений и проектов моста. Главной дилеммой стал вопрос о том, какой мост построить: однопролетный или же трехпролетный. Внимание привлекли два варианта: предложенный Андреа Палладио и Антонио Катино.

Проект Палладио предлагал возвести мост из дерева с разводным пролетом по центру. По его схеме поперек Гранд канала разворачивалась красивая двухъярусная «Триумфальная арка». Схема была достаточна, актуальна в связи с проведением главного венецианского праздника, по сценарию которого корабль дожа «Буцентавр» вместе с огромной флотилией уходил в море, чтобы совершить обряд обручения.

Такая идея пришла по нраву конкурсному жюри. Их воодушевил вариант прохода флотилии под «Триумфальной аркой». Но при всех прелестях проекта они знали, что такая постройка моста приведет к сужению канала практически в два раза. Кроме этого, сужение стало бы очень неудобным для транспортного передвижения города. Также сложнейшая постройка моста остановила бы движение по каналу на целый год и привела бы к отмене праздника обручения дожа.

Второй проект моста предложил Антонио Кантино. Он не был авторитетным и знаменитым архитектором, как другие конкурсанты. Он предложил именно ту схему, по которой мост дошел до нас в первозданном виде.

На сегодняшний день мост Риальто одна из основных достопримечательностей города. В нишах моста компактно расположились различные магазинчики и лавки с сувенирами. Они заняли практически весь мост. Среди народа эта полоса магазинов и лавок приобрела статус торговой улицы.

Со временем сложились некоторые поверья. Например, считается, что проплывая под мостом на гондоле и скрепив чувства, поцелуем, влюбленная пара сделает свою любовь вечной.