Коралловые полипы — маленькие морские животные организмы. Глядя на их мягкое студенистое тело, трудно поверить, что они могут воздвигнуть остров в океане и быть причиной гибели корабля.
Конечно, крохотному полипу-одиночке это не под силу. Но в море живут колонии полипов. Проходит время, полипы постепенно погибают, а их известковые скелетики остаются. Они крепко приросли к скелетам тех, кто жил прежде. К ним прирастают новые полипы. Потом ещё и ещё. Известковый стержень разрастается, ветвится, крепнет. Возникают коралловые рифы. Иногда они тянутся на многие километры, как, например, Большой Барьерный риф у восточных берегов Австралии.
Изо дня в день море обволакивает рифы илом, волны выбрасывают на них остатки водорослей, ветер наносит мельчайшие частички земли, семена растений. Эта работа моря и ветра длится тысячелетия. В океане есть немало коралловых островов. Там, где когда-то ветвились кораллы, появился слой почвы. На ней зеленеют травы, качаются на ветру величавые пальмы, в зарослях поют тропические птицы. А у берега шумит пенный прибой.
Среди кораллов есть полипы-одиночки. С помощью отростка — так называемой подошвы — они прикрепляются к подводным растениям или камням. Некоторые полипы живут небольшими семействами. Именно они с давних времён стали причиной промысла кораллов. Их известковые стержни бывают красивого белого, розового и красного цвета. Из них делают украшения. Особенно красивы бусы, серьги, браслеты из красных кораллов.