От мха, с которым его часто смешивают, лишайник отличается тем, что у него нет листьев. И ещё — по цвету: мох всегда зелёный, а лишайник бывает серый, зеленовато-серый, бурый и даже чёрный, жёлтый, белый. Он очень неприхотлив и обладает способностью жить на голых скалах, в безводной пустыне и холодной тундре.
Лишайники могут совершенно высохнуть, теряя почти всю воду, и продолжать жить, если получат влагу.
Учёные выяснили, что лишайник отличается от других растений тем, что это не один, а два совместно живущих растения: гриб и водоросль. Водоросли добывают питательные вещества из воздуха, а грибы получают воду и минеральные вещества, растворяя горные породы выделяемыми кислотами. Вот почему лишайники могут жить и на голых скалах. Лишайники — основной корм северных оленей, особенно ягель.