Муравьи живут не только в муравейниках, но и в стволах деревьев, под землёй, в стеблях цветов. У походных тропических муравьев, например, совсем нет постоянного жилища. Они движутся колонной через леса, через ручьи, самку — «царицу» несут в середине колонны, тащат личинок, молодых муравьев. Такие муравьи, проходя, съедают всё живое.
Американские зонтичные муравьи за несколько минут могут оставить большое дерево без листьев. Нарежут их кружочками и несут на себе в муравейник — идёт целая колонна как будто с зонтиками или флажками! Листья муравьи не едят. Они выращивают на этих листьях в глубине подземных галерей особые грибы, вернее грибницу. На ней растут булавовидные палочки — любимая пища зонтичных муравьев. Муравьи-«садоводы» создают прихотливому растению такие условия температуры и влажности, какие ему нужны. Людям, например, ни разу не удалось вырастить такую грибницу в лаборатории.
А у медовых муравьев есть живые бочонки! Повиснет такой муравей на потолке подземного «погреба» и висит, а другие сносят к нему, как к бочке, сладкий нектар. Брюшко у него раздуется, как шарик, станет прозрачным. Проголодается рабочий муравей, забежит в «погреб», пощекочет усиками «бочонок» — и у того в челюстях набухнет капелька сладкого сока.
Муравьиную кучу видел каждый. Но не все знают, что это лишь верхний этаж муравейника. Главная его часть уходит глубоко под землю. Перед дождём муравьи закрывают входы-выходы, а в хорошую погоду выносят иногда погреть белые муравьиные «яйца». На самом деле это не яйца, а куколки, из которых выходят взрослые муравьи. Из яиц, которые откладывает самка, или «царица», вылупляются изогнутые белые личинки, похожие на червячков. Рабочие муравьи кормят их питательной массой, а потом личинки превращаются в куколок. Куколка лежит в коконе и очень похожа на взрослого муравья, только она белая и неподвижная. В зависимости от пищи, которую получила личинка, из куколки вылупляется или рабочий муравей — недоразвитая самка, или крылатые самцы и самки. Век крылатых самцов недолог. Поднимутся они в воздух блестящим роем, а потом спустятся на землю — и погибнут. А самки сбрасывают крылья и до конца жизни поселяются в глубине муравейника, откладывают яички.
Рабочие муравьи делают всю работу в муравейнике: строят, запасают пищу, защищают. У некоторых видов муравьев есть «солдаты» — более крупные муравьи с сильными челюстями; их дело — защита муравейника. А есть муравейники, где живут муравьи, решительно друг на друга непохожие, например большие чёрные и маленькие рыжие. Оказывается, чёрные ограбили чужой муравейник, утащили к себе куколок, вывели рыжих муравьев и превратили их в своих «рабов».
Есть у муравьев любопытная особенность. Например, встретятся сытый и голодный и «поговорят» усиками (муравьиные сигналы передаются движениями усиков-антенн). И сытый отрыгнёт из желудка питательную каплю, а голодный её слизнёт. Так муравейник в целом всегда обеспечен пищей равномерно. Муравьи приспособились «доить» и других насекомых — зелёных тлей. Они даже «пасут» этих тлей, а потом слизывают их сладкие выделения.
Человеку муравьи — друзья: они спасают лес. Подсчитали, что муравьи за 12 часов принесли в муравейник 33 тыс. гусениц пяденицы. Значит, за весь период размножения пядениц они уничтожат около миллиона этих вредителей! Вот почему там, где, как сторожевые башни, высятся муравьиные крепости, лес здоровый, чистый. Люди теперь начали даже «переселять» часть муравейника в «больные» леса. Если взять и аккуратно снять часть муравьиной кучи, положить в мешок и высыпать потом на сухом месте с южной стороны дерева, муравьи быстро наладят «хозяйство», а в старом муравейнике починят то, что осталось. Только никогда не надо ворошить муравейник, чтобы просто позабавиться муравьиной паникой.
