Иван Петрович Павлов был выдающимся учёным. Он внёс огромный вклад в физиологию — науку о том, как работает организм человека и животных, создал учение о высшей нервной деятельности. До Павлова учёные мало знали о работе органов пищеварения. Считали, что находящиеся в них железы выделяют соки, необходимые для переваривания пищи, без участия нервной системы. А Павлов был глубоко убеждён, что мозг управляет работой всех органов, а значит, и органов пищеварения. Но как это доказать?

Павлов сумел найти способ следить за выделением пищеварительных соков у здоровой собаки и разобраться, что заставляет железы работать. Под наркозом (наркоз — обезболивание) он делал различные операции, тщательно сохраняя кровеносные сосуды и нервы, подходящие к железам, чтобы они нормально работали после выздоровления собаки. Такие собаки жили годами.

В одном из опытов собака глотала пищу, которая в желудок не попадала. Но и при таком «кормлении» из желудка через трубку вытекал сок. Он выделялся даже при одном виде пищи. Но стоило перерезать нерв, идущий к желудку, и выделение сока прекращалось.

Павлов доказал, что выделение слюны или другого пищеварительного сока — это обычный рефлекс, то есть ответ на раздражение. Попадая в рот, пища раздражает чувствительные окончания вкусовых нервов, которые, как по телеграфу, передают в мозг сообщение: «появилось мясо». Мозг тотчас же по другим нервам отдаёт «приказание» железам желудка, и они начинают усиленно выделять сок.

Изучая работу органов пищеварения, Павлов ставил всё новые и новые вопросы. Почему слюна и желудочный сок начинают выделяться даже и в том случае, когда собака слышит шаги человека, который всегда её кормит? А если собака изо дня в день получает пищу в одно и то же время, слюна начинает выделяться именно в это время, хотя животное ещё не начали кормить. Почему?

Очевидно, у животного при определённых условиях могут образовываться новые рефлексы — на раздражения, которые повторялись много раз. Значит, не правы были те учёные, которые считали, что люди и животные родятся только с уже готовыми рефлексами. Значит, в течение всей жизни у человека и животных образуются новые рефлексы, которые помогают им приспосабливаться к изменяющимся условиям окружающей среды. Их Павлов назвал условными. Всю остальную жизнь Павлов занимался изучением условных рефлексов, или, иными словами, высшей нервной деятельности человека и животных. Он доказал, что не какая-то неведомая «душа», а работа мозга, особенно его высшего отдела — коры больших полушарий, лежит в основе всех действий, мыслей, привычек, чувств и желаний людей.

В. И. Ленин высоко ценил научную деятельность Павлова. После Великой Октябрьской социалистической революции, отмечая исключительные научные заслуги академика И. П. Павлова, В. И. Ленин лично распорядился создать наиболее благоприятные условия для его работы.

В 1935 г. на Международном конгрессе физиологов, который проходил в нашей стране, Павлова единодушно провозгласили «главой физиологов мира». В том же году, обращаясь к молодёжи, Павлов писал: «Помните, что наука требует от человека всей его жизни».

Именно всю жизнь посвятил науке этот замечательный учёный.