Георгий Седов родился в маленьком хуторе на берегу Азовского моря в семье рыбака. Юноша страстно хотел учиться; восемнадцати лет он ушёл из родного дома и поступил в мореходные классы.
Прошли годы, и Седов стал образованным офицером, знатоком морского дела. За его плечами не одна блестящая экспедиция: на Колыму, на Новую Землю. Это только подготовка к самому главному, о чём он мечтал, к чему постоянно готовился, — к экспедиции на Северный полюс.
Несмотря на то что царское правительство отказало Седову в поддержке, ему удалось снарядить экспедиционный корабль. Летом 1912 г. корабль «Святой Фока» покинул Архангельск. Он держал путь к Земле Франца-Иосифа. Там экспедиция Седова должна была перезимовать. С первыми лучами нового полярного дня Седов и его товарищи хотели отправиться пешком и на собаках к полюсу.
Но зима в тот год была слишком ранней. «Святой Фока», не дойдя до Земли Франца-Иосифа, вмёрз в лёд возле северо-западного побережья Новой Земли. Здесь экспедиция и провела свою первую зимовку. Седов и его товарищи исследовали Новую Землю, составили новые, точные карты побережья. Наступило лето, но льды по-прежнему крепко держали корабль. Только в августе лёд начал ломаться. С невероятным трудом, почти без топлива, словно подгоняемый неиссякаемой энергией Седова, «Святой Фока» кое-как доплыл до Земли Франца-Иосифа и стал в бухте Тихой. Здесь на экспедицию обрушился очередной удар: не пришло судно с углём...
Предстояла новая тяжёлая зимовка, а силы участников экспедиции уже были подорваны. Началась цинга. Заболел и Седов. Но воля и настойчивость не изменили ему. Товарищи уговаривали его остаться на корабле, отложить поход на полюс. Седов не согласился: отложить — значит совсем отказаться от поставленной им цели.
...По льду между островами Земли Франца-Иосифа с трудом пробираются три собачьи упряжки. Стоит февраль 1914 г. Полярная ночь на исходе, но солнце ещё прячется где-то за высокими горами. Нарты движутся медленно, то и дело приходится обходить беспорядочное нагромождение льдов — торосы. С тремя упряжками управляются двое. К средним саням привязан, чтобы не вывалился, больной Седов. Он надрывно кашляет, иногда впадает в забытьё. Очнувшись, с беспокойством подносит к глазам компас. «Курс норд», — доносится его команда. «Есть курс норд», — отвечают матросы и идут вперёд, на север, сквозь метель и мглу... Седову не удалось дойти до Северного полюса.