Человек для различных изделий материалы брал у природы. С каждым годом ему требовалось всё больше камня, металла, древесины, каучука. Но запасы в кладовых природы быстро истощались. А массовая вырубка леса приводила к ухудшению климата, обмелению рек и другим нарушениям равновесия в природе. Необходимо было создать такие искусственные материалы, которые могли бы с успехом заменить природные. Потребовались и такие материалы, которые в природе вовсе не встречаются. Самолётостроителям нужен прозрачный материал прочнее брони. Конструкторам ракет нужны материалы, которые одинаково хорошо переносят и очень высокие, и очень низкие температуры. Судостроителям необходимы легчайшие и сверхпрочные материалы. Поисками этих материалов занялись учёные-химики.
В каждом растении совершаются удивительные превращения. Растения берут из воздуха и почвы простые вещества и образуют из них сложные. Учёные тоже из молекул многих простых веществ, как из кирпичиков, научились «строить» новые материалы.
«Строительство» ведётся по всем правилам. Сначала такой материал проектируют, определяют его будущий свойства. Потом выбирают вещество, из которого можно создать этот материал. И наконец, получают это вещество с помощью химических реакций.
Во время реакции происходит соединение простых молекул в сложные. Такое соединение химики называют словом «синтез». А вещества, которые получаются в результате синтеза, называются синтетическими. Из одинаковых кирпичиков можно строить разные дома. Из простых молекул можно построить бесчисленное множество неизвестных в природе сложных веществ.
Наша планета существует миллиарды лет. За это время природа создала всего несколько видов волокон (шёлк, шерсть, хлопок, лён) и всего-навсего один вид эластичного материала — каучук. Химики за несколько десятилетий создали несколько десятков синтетических волокон и около 50 видов синтетического каучука. Краски, пластмассы, резина, лекарства, синтетические меха и волокна — всё это синтетические материалы.