Хлопчатник — очень ценное растение. Он даёт прекрасное волокно. Хлопковое волокно люди начали собирать с дикорастущего хлопчатника очень, очень давно, ещё на заре человеческой культуры. И с древних времён хлопчатник стал культурным растением. Раньше всего его начали возделывать в Индии, потом в Китае, Египте. В Индии раньше, чем в других странах, из хлопка научились делать лёгкие тонкие, «газовые» ткани, муслин и великолепные красочные ситцы. Сейчас хлопчатник возделывают в Индии, США, Китае, Бразилии и в других странах. У нас хлопчатник выращивают в Среднеазиатских республиках, а также в Закавказье.
Хлопчатник очень любит тепло, солнце, плодородную почву и влагу. Выращивают его обычно при искусственном орошении. Высота куста хлопчатника — метр или полтора. Цветки у этого растения крупные. Плод — коробочка. Когда плод созревает, створки его раскрываются, и из него выступает белая пушистая волокнистая масса.
Если вынуть из коробочки эту пушистую массу и разобрать, то мы увидим семена. Возьмём одно семя. Его не так легко отделить от общей массы. Оно покрыто запутанными волосками. Станем расправлять волоски. Оказывается, это очень тонкие волокна, длинные и покороче. Вот это и есть хлопковое волокно, хлопок. У льна и конопли волокно для пряжи — в стеблях. А вот волокно хлопчатника — на семенах.
Собирают волокно вместе с семенами в основном хлопкоуборочными машинами. Причём делают это в несколько приёмов, так как созревают коробочки не одновременно. Собранный урожай — это пока ещё хлопок-сырец.
Специальные машины снимают волокно с семян, потом его отправляют на прядильные фабрики. Там хлопок прядут, а на ткацких фабриках из пряжи вырабатывают хлопчатобумажные ткани: ситец, батист, маркизет, сатин, бумазею и трикотаж. И одеяла, и вафельные полотенца, и вата, и пластмасса, и целлюлоза, и фотоплёнка, и бумага тоже из хлопка. Но это не всё. Из него изготовляют крепкие, прочные ткани, применяемые в технике.
А из семян выжимают масло. Идёт оно в консервную промышленность и для производства маргарина. Кроме того, хлопковое масло применяют в мыловарении, получают из него глицерин, стеарин. После выжимки масла остаётся жмых. Это корм для скота. Из других отходов в процессе выжимки масла выделяют гудрон. Его используют для твёрдых дорожных покрытий и при выработке жаростойких лаков. Кожура семян идёт на производство этилового и метилового спирта. Стебли — это топливо и строительный материал. Из листьев можно выделить яблочную и лимонную кислоты.
Вот почему хлопчатник — это очень важная техническая культура. Плантации его в нашей стране расширяются за счёт искусственного орошения новых земель, отвоёванных у пустыни.