Имя Щепкина близко каждому русскому, каждому, кто любит театр. Он был первым русским актёром, который на сцене стал говорить и вести себя так же, как в жизни, который следовал настоящей, а не придуманнои жизни. Щепкин шёл по тому пути в искусстве, каким шли наши великие писатели Пушкин, Гоголь.
Родился Щепкин под Курском. Он был сыном крепостного. Мише было 7 лет, когда он впервые увидел спектакль в домашнем театре своего барина. Это зрелище поразило его. В те времена помещики нередко имели свои домашние театры, где играли крепостные. Помещик, видя способности смышлёного мальчика, решил продолжить его учение. Учился Миша хорошо, очень много читал, играл в школьных спектаклях.
Однажды он выступал с приветственной речью на открытии Курской гимназии и обнаружил столько чувства и таланта, что помещик разрешил ему поступить в театр. Щепкин сразу стал с успехом играть роли в старинных комедиях. Оставаясь крепостным, то есть собственностью помещика, талантливый актёр кочевал из города в город по разным театрам около 20 лет. Актёр поражал всех своей игрой, удивительно правдивой и тонкой. Он самоучкой развивал свой талант и умение следовать правде жизни. Известный по всей России актёр, Михаил Семёнович Щепкин только к 35 годам стал «вольным» человеком, с помощью друзей добившись выкупа из крепостной зависимости.
Его пригласили в московский Малый театр. Щепкин оказался среди образованных людей — артистов, писателей, профессоров, которые вскоре стали его друзьями. Среди них были Пушкин, Гоголь, Белинский, Герцен.
Щепкин сыграл много ролей. Особенно хорошо играл Фамусова в «Горе от ума» Грибоедова и городничего в комедии «Ревизор» — ведь Гоголь, создавая эту комедию, пользовался советами Щепкина.
Талантливый актёр создал на сцене ряд ярких образов простых людей — крестьянина, солдата, матроса, ремесленника, мелкого чиновника. Щепкин сумел показать народный характер своих героев, природный ум, находчивость. Он заставил зрителя сочувствовать человеку из народа.
В исполнении ролей в пьесах Шекспира, Пушкина ярко проявилось дарование Щепкина как трагедийного актёра.
Первым из актёров своего времени Щепкин стал читать со сцены отрывки из литературных произведений.
Талант Щепкина был неподражаем. Его искренность и глубина в соединении с юмором и весёлостью восхищали зрителей. Известный критик и знаток искусства В. Г. Белинский считал его игру гениальной.
В «Записках» Щепкина, которые он вёл всю жизнь, содержатся ценнейшие наблюдения и советы по актёрскому искусству. Их называют заветами Щепкина. Актёры следуют до сих пор завету Щепкина: «Брать образцы из жизни и природы». Он говорил, что актёр должен не копировать жизнь, а вникать «в душу роли», то есть добиваться перевоплощения в создаваемый образ. Щепкин требовал от актёра упорного и постоянного труда.
«Он был великий артист. Артист по призванию и по труду. Он создал правду на русской сцене» — так сказал о Щепкине его друг русский революционер, писатель и публицист А. И. Герцен.