Днём и ночью бежит по проводам электрический ток. Он необходим на заводе и на животноводческой ферме, в поезде, на самолёте, на телефонной станции. Везде вы встретите электродвигатели, электроприборы или просто электрическую лампочку.

Откуда же берётся электрическая энергия? Её вырабатывают на электростанциях специальные машины — генераторы электрического тока. Разные бывают генераторы. И очень маленькие, энергии которых хватает только для освещения небольшой комнаты. И генераторы-гиганты, которые могут дать электроэнергию большому городу.

Чтобы генератор давал электрический ток, его надо вращать. Конечно, не весь генератор, а только его часть — ротор.

У больших генераторов ротор весит сотни тонн, и вращает его особая машина — турбина.

У каждой турбины есть рабочее колесо с лопатками, или лопастями. Струя пара, раскалённого газа или воды с силой бьёт по лопастям рабочего колеса турбины и заставляет её вращаться, а вместе с турбиной — и ротор генератора.

Если турбину вращает струя воды, то такая турбина называется гидравлической, а электростанция, на которой установлены такие турбины, — гидроэлектростанцией или сокращённо ГЭС. На тепловой электростанции (ТЭС) турбину вращает пар, а на газотурбинной — струя раскалённых газов.

Гидроэлектростанции обычно строят на больших, полноводных реках, таких, как Волга, Днепр, Енисей, или же на горных реках, например, на реке Нуреке построена Нурекская ГЭС. Здание ГЭС, плотина, судоходные каналы — это сложные и дорогие сооружения. Для ТЭС не нужны плотины и водохранилища, строить их можно везде. Но ТЭС постоянно нуждается в топливе, чтобы можно было нагревать воду и получать пар. Один за другим идут поезда с углем для ТЭС.

А вот на атомной электростанции (АЭС) топлива требуется совсем немного. Но топливо это особое. Всего 10 граммов атомного топлива заменяют целый вагон угля. Так же как на тепловой, на атомной электростанции электрогенераторы вращаются паровыми турбинами. Но ни угольной, ни газовой топки, ни парового котла там нет. Тепло, которое используют для получения пара, выделяется в атомном реакторе — сердце АЭС — в результате ядерной реакции. Ядерную реакцию можно сравнить с небольшими непрерывно повторяющимися атомными взрывами. Но это мирные взрывы. Реактор надёжно закрыт толстыми бетонными стенами. Ядерную реакцию непрерывно контролируют автоматические приборы. Если потребуется, её можно быстро остановить. Работа на АЭС не опаснее, чем на обычной ТЭС. Поэтому, очень важно соблюдать пожарную безопасность промышленных предприятий, которая может спасти жизни людей.

Учёные и инженеры ищут новые источники электроэнергии. Нельзя ли, например, заставить работать морские приливы и отливы? Заставить море вращать гидротурбины электростанции? Оказывается, можно. И такие электростанции — их называют приливными или ПЭС — уже работают. Одна ПЭС построена в нашей стране.

Миллиарды лет щедрое Солнце посылает свои лучи на Землю. Солнечный свет — это тоже энергия. И люди научились превращать её в электрический ток. Для этого созданы специальные приборы на полупроводниках — фотоэлементы. Собранные вместе, они образуют так называемые солнечные батареи. Солнечные батареи пока ещё дороги, и на Земле их используют редко. Зато именно они дают электроэнергию космическим кораблям и искусственным спутникам Земли.