Издавна люди находили плавающие в море или выброшенные на берег округлые куски воскоподобного вещества, по запаху напоминающего сырую землю. Это вещество получило название «амбра», и необычайно высоко ценилось в древнем мире. Амбра находила применение в качестве лекарственного препарата, в первую очередь как средство, снимающее спазмы. В восточной медицине она применялась для обеззараживания и как омолаживающее средство.
Помимо медицинских целей, амбра использовалась для приготовления духов. Добавление амбры позволяет сделать запах стойкий, закрепить его. В современной парфюмерий уже давно применяются искусственные закрепители запаха, но все самые изысканные и дорогие сорта духов до сих пор приготавливают на амбре. Количество амбры, которое необходимо добавить для повышения качества духов, очень мало.
Ценность амбры колеблется в зависимости от цвета. Самые дорогие разновидности светло-жёлтые или светло-серые, темные ценятся ниже.
Образуется амбра в кишечнике самцов кашалотов. В ней часто находят остатки полупереваренных клювов головоногих моллюсков. Пищеварение кашалота изучено не настолько хорошо, чтобы можно было с уверенностью сказать, как именно образуется амбра.
Зато никогда не вызывало сомнений, можно ли на ней заработать деньги. Таким образом, кашалот издавна считался желанной, хотя и небезопасной добычей для китобоев: с одного зверя можно взять до 10 тонн жира, а помимо того есть шанс получить приз в виде амбры.
Однажды в Антарктике с одного зверя удалось взять кусок амбры весом 420 килограммов. В отдельные сезоны даже в 1980-е годы только советские китобойные флотилии добывали у берегов Антарктиды до 3 тонн амбры.
В середине 1980-х годов промысел кашалота был запрещен, а в середине 90-х воды Антарктиды были объявлены полностью свободными от китобойного промысла.