Белоклювый дятел — одна из редчайших птиц на Земле. Впервые он был описан натуралистами в начале XVIII века. Более двухсот лет тому назад белоклювый дятел был широко распространен на юго-востоке Северной Америки, где населял поросшие густыми лесами поймы рек.
Своим названием эта красивая, довольно крупная птица (длина тела превышает полметра) обязана хорошо развитому клюву цвета слоновой кости. Вспомните широко известного героя диснеевских мультфильмов удачливого дятла Вуди, и вы получите представление, как выглядел белоклювый дятел. В реальной жизни эти птицы оказались куда менее удачливы, чем их собрат — герой экрана.
В прошлом их часто убивали ради красивого оперения и клюва, которые использовались как украшение местными жителями. Путешественники стремились приобрести в качестве экзотического сувенира голову белоклювого дятла.
Варварская охота — лишь одна из причин, из-за которой птица оказалась на грани исчезновения. Вторая, и, может быть, даже более важная, связана с катастрофическим разрушением мест их обитания. Численность вида неумолимо сокращалась вслед за безжалостной вырубкой лесов в долине Миссисипи и заболоченной местности юго-восточных штатов. Как оказалось, в естественных условиях каждая пара птиц занимает территорию примерно в 8 квадратных километров леса, имеющего высокие старые деревья. К началу 40-х годов XX столетия таких лесов в США практически не осталось.
До недавних пор среди ученых преобладало мнение о том, что белоклювый дятел обречен на вымирание. Однако обнаруженный в глухом лесу на территории штата Техас десяток птиц дал надежду ученым на спасение этого вида. Чтобы сохранить эту, может быть последнюю, популяцию белоклювого дятла, создан специальный заповедник.