На протяжении столетий путешественники и исследователи догадывались о существовании южного континента. Еще в начале 16 века Америго Веспуччи, а за ним, в 18 веке — Джеймс Кук делали предположения о возможности существования обширной земли на Южном полюсе на основании большого числа айсбергов и островов, встречающихся в тех водах.
В 1819 году, спустя более чем триста лет после первых попыток европейцев обнаружить земли на Южном полюсе, русские исследователи Беллинсгаузен и Лазарев отправились в плавание, благодаря которому наконец состоялось достоверное открытие Антарктиды, и южный материк был нанесен на карту мира.
На шлюпах «Восток» и «Мирный», в честь которых десятилетия спустя будут названы первые советские антарктические станции, Беллинсгаузен и Лазарев вышли в море и начали экспедицию, которая продлилась 751 день — чуть больше двух лет — и составила по общей протяженности пути 100 тыс. км.
Антарктический материк был открыт 28 января 1820 года, когда экспедиции удалось подойти к нему в пределах ясной видимости и наблюдать массивы льда, покрывающие континент. Беллинсгаузен и Лазарев обогнули вновь открытый материк по периметру, чем опровергли выдвигавшиеся ранее гипотезы о том, что он может быть соединен с Южной Америкой.
За открытием Антарктиды последовало её освоение. К Южному полюсу потянулись новые экспедиции. В период с 1838 по 1895 год мореплавателями из различных стран было совершено еще 4 крупных экспедиции к Южному полюсу.
Развернутые исследования Антарктиды, осуществляемые на промышленной основе, стали возможны с середины 20 века. В это время множество стран устраивает на континенте свои постоянные базы, где ведутся геологические, метеорологические и гляциологические (изучение природных льдов) исследования.
Континент представляет собой огромный научный интерес и ценность для всего человечества. Под толщами льда хранятся последние нетронутые природные ресурсы планеты: здесь обнаружены следы таких полезных ископаемых, как молибден, графит, цинк, медь, свинец, никель. Сами же льды составляют 80% общего количества пресной воды на Земле.
Исследование шестого континента поспособствовало получению новых знаний и в области зоологии. Были открыты новые виды фауны — такие животные Антарктиды, как императорские пингвины и тюлени Уэдделла, кергеленские морские котики, синие киты и сейвалы, южные морские слоны, птицы под названием снежные буревестники.
Уже в конце 20 века под антарктическими льдами были обнаружены останки ископаемых ящеров. Первым из хорошо описанных антарктических динозавров стал криолофозавр. Эта находка еще раз подтвердила, что в доисторические времена Антарктида, Южная Америка, Австралия и Южная Африка составляли один континент.
