После того, как Ромул убил своего брата Рема и стал, единоличным правителем основанного ими города, перед ним встал вопрос: кем населить растущий не по дням а по часам город. Священную рощу бога Лукариса Ромул объявил убежищем, где любой пришелец, свободный или раб, преступник или честный труженик, получал неприкосновенность и защиту Рима. Вскоре массы тёмного, преступного сброда изо всех сопредельных государств наводнили Рим. Так как это были преимущественно мужчины, то появилась новая проблема: где взять столько жён, чтобы каждый пришелец смог обзавестись семьёй? Молодых римлянок было немного, а окрестные племена, наслышанные о «достоинствах» новых подданных царя Ромула, не желали отдавать за них своих девушек, yесмотря на все дипломатические усилия. Тогда Ромул придумал коварный план, с помощью которого jн рассчитывал не только решить проблему с жёнами, но и отомстить соседям за обидный отказ. С этой целью в Риме был объявлен праздник Нептуна Конного, и на него пригласили всех, кто только пожелает приехать в Рим.
В назначенный день в город съехались гости изо всех окрестных городов, а люди из племени сабинян взяли с собой даже жён и дочерей. Сабиняне и стали главными жертвами коварства римлян. В самый разгар праздника молодые римляне по особому сигналу начали похищать молодых девушек из числа приезжих — кому какая подвернётся. Можно представить себе горе мужчин, которые вернулись домой опозоренные, без сестёр и дочерей, и горе женщин, разлучённых со своими близкими, увидевших своих «мужей» в первый раз в жизни! После этого оскорблённые соседи начали нападать на римлян, но все были ими биты, и лишь сабиняне были близки к победе, и уже кричали: «Одно дело похищать девиц и совсем другое — биться с мужами!». Но эта война всё-таки закончилась миром, и остановили её похищенные женщины. Понимая, что в этой битве погибнут либо их отцы и братья, либо уже прощённые мужья, женщины бросились разнимать сражающихся мужчин и те вняли их мольбам.
Эта легенда, рассказанная древнеримским историком Титом Ливнем в монументальном труде «История Рима от основания до наших дней» вдохновила флорентийского скульптора Жана де Булонь, более известного как Джамболонья, на создание скульптурной группы «Похищение сабинянок». Правда, из воспоминаний некоторых его Современников (а имя Джамболоньи гремело в последней трети XVI столетия) следует, что ваятель создал великолепную динамичную скульптурную группу просто для того, чтобы лишний раз доказать недоброжелателям своё мастерство, а название «Похищение сабинянок» пришло уже позже, от подходящего по духу античного сюжета. Всё-таки подобна» версия вызывает сильные сомнения.
Скульптура изначально предназначалась для установки в центре большой широкой площади. Учитывая то, что скульптура будет открыта взорам со всех сторон, Джамболонья должен был позаботиться о том, чтобы динамика мраморного действия была заметна отовсюду, чтобы скульптура не поворачивалась к зрителю «спиной». Наверное, именно этим можно объяснить некоторую «хореографичность», надуманность принятых фигурами поз, но, эмоциональное воздействие, оказываемое на наблюдателя мощной фигурой похитителя римлянина, хрупкой девушкой, беспомощно бьющейся в его руках и поверженным сабинянином, признавшим своё поражение и прекратившим борьбу, от этого нисколько не ослабевает.
«Похищение сабинянок» находится на видном месте у палаццо Веккьо во Флоренции и пользуется законной популярностью, как у туристов, так и у знатоков.