Иоганн Себастьян Бах был безусловно преданным искусству человеком, для которого музыка была смыслом жизни, более того — самой жизнью. В каком-то смысле это было предопределено самим рождением в семье, носящей фамилию Бах. Один немецкий биограф Баха, посвятивший ему целое Собрание сочинений, весь первый том посвятил предкам композитора, которые все были отличные музыканты. Целый том — только предкам! А вообще считается, что в течение трёх веков все без исключения Бахи мужского пола, от прадеда Иоганна Себастьяна до его правнука, включая и боковые ветви, были профессиональными музыкантами, игравшими на всевозможных инструментах во всех концах Германии. Самым одарённым из всех Бахов был Иоганн Себастьян, который не только писал гениальную музыку и виртуозно владел несколькими инструментами, но и существенно продвинул вперёд музыкальную теорию, а также был прекрасным педагогом. К сожалению, как это нередко случается, он не был по достоинству оценён современниками, которые многие его новации расценивали лишь как капризы талантливого чудака, иногда невинные, а иногда и раздражающие.
Нет, нельзя сказать, что его имя пребывало в неизвестности... Он был известен, даже популярен, но это не приносило ему не только устойчивого материального положения, но даже тихого спокойного места, где он смог бы целиком отдаться творчеству. Заботы о большой семье (у Баха было четверо детей) заставляла его в поисках хлеба насущного переезжать из одного города в другой, хлопотать, выполнять несколько должностей. Больше всего досаждали Баху косность и отсталость людей, которые были его начальниками. Справедливости ради, надо сказать, что и характер самого Баха был далеко не сахар.
В конце-концов Иоганн Себастьян Бах в 1723 году оказался в Лейпциге, в должности кантора школы при церкви Св. Фомы. Эта работа снова не принесла ему ни морального, ни материального удовлетворения, но к сорока годам композитор уже умел отнестись к этому более спокойно, поэтому в творческом плане лейпцигский период был, наверное, самым плодотворным в его жизни. Здесь он написал большую часть из 250 написанных им кантат, «Мессу си минор», «Итальянский концерт», «Хорошо темперированный клавир». Здесь он написал и своё лучшее произведение — «Страсти по Матфею».
Название «Passionsmusik» («Музыка страстей») означает музыкальную интерпретацию Страстей Господних (истязание и казнь Иисуса Христа) в изложении одного из четырёх евангелистов. Таких «Passionsmusik» в истории музыки известно несколько, сочинённых как до Баха, так и после него. Да и сам Бах написал «Музыку страстей» по текстам двух Евангелий: от Иоанна и от Матфея. «Страсти по Иоанну» были написаны им в Кетене, где он жил и работал незадолго до переезда в Лейпциг. В Лейпциге «Страсти по Иоанну» впервые прозвучали на публике. Но вторая «Passionsmusik» Баха настолько превосходит первую в музыкальном отношении, что говоря про «Страсти» Баха, обычно имеют в виду именно «Страсти по Матфею». Сейчас сложно сказать с точностью, когда было написано это произведение, но впервые оно было исполнено в церкви Святого Фомы в Страстную пятницу 15 апреля 1729 года. Слова для «Страстей...» сочинил поэт Христиан Хенрици, взявший, по такому случаю, псевдоним Пикандер.
«Страсти по Матфею» — это мощное многоплановое произведение, в исполнении которого участвуют солисты, хор, оркестр и орган. Состоит оно из трёх частей: Евангельского текста, благочестивых размышлений об этих драматических событиях, и хорала, передающего переживания души, потрясённой произошедшим. Подобные драматические представления, во время которых показывались различные эпизоды из жизни Иисуса, известны с Раннего Средневековья. Со временем, кульминационные моменты этих представлений облекались в музыкальную форму для усиления воздействия на воображение верующих, но только Баху удалось наиболее полно использовать все возможности, заложенные в сочетании хорового пения, инструментальной музыки и религиозного драматического действия.