Прошлое Америки лишний раз убеждает нас в том, что следы древних культур таятся всюду, что вся наша планета — уникальный археологический заповедник. Предметы материальной культуры оставлены везде, где ступала нога человека, на всех пяти населенных им континентах.
На гробницах наших предков
Нет ни знаков, ни рисунков.
Кто в могилах, мы не знаем,
Знаем только — наши предки;
Но какой их род иль племя,
Но какой их древний тотем -
Бобр, Орел, Медведь, — не знаем;
Знаем только: «это предки».
Г. Лонгфелл «Песнь о Гайаватпе»
Прошлое рядом. Надо лишь отыскать, воскресить его и по разрозненным кусочкам давно рассыпанной мозаики восстановить когда-то утраченную картину. Этим занимаются археологи, и один из полюбившихся им в последнее время регионов — Америка.
К тому времени в научный обиход прочно вошел радиоуглеродный метод, который придумал в 1947 году американский химик Уиллард Франк Либби (1908-1980). Еще его называют методом «С-14». Вот на чем он основан.
Дело в том, что в атмосфере под действием космических лучей часть обычного углерода (С-12) превращается в нестабильный, то есть радиоактивный изотоп (С-14). Его атом содержит на два нейтрона больше, чем обычный углерод. Поэтому он неустойчив и постепенно распадается.
В процессе фотосинтеза изотоп С-14 проникает в клетки растений и откладывается там. Вместе с воздухом или пищей его усваивают животные. В их организмах, как и в тканях растений, соотношение между С-12 и С-14 примерно такое же, как в атмосфере. Процессы обмена веществ поддерживают эту пропорцию. Распавшиеся изотопы углерода заменяются новыми. Однако, когда организм умирает, его связь с миром прерывается. Содержание изотопа С-14 в останках животных и растений — костях, древесине — постепенно убывает. Ничто не пополняет его запасы, соотношение между атомами С-12 и С-14 заметно меняется. Зная скорость разложения изотопа, мы легко вычислим, каков возраст объекта, то есть сколько времени прошло со дня его смерти.
Список объектов, исследуемых с помощью радиоуглеродного метода, очень широк. В нем любые органические материалы: кости, древесина, текстиль, красители, раковины (а вот на стенах каменных построек незримого «фабричного штампа» не найти!).
С помощью радиоуглеродного метода были окончательно датированы находки, относившиеся к культуре Кловиса. Их возраст составил 11,5 тысяч лет. Принято считать, что именно в это время предки современных индейцев впервые проникли в Америку. Этот срок называют барьером Кловиса.
