Не только греки и римляне говорили об амазонках. Рассказы о сражениях с племенами воинственных женщин известны, например, из древнекитайской и египетской историй. Однако никто не говорил об этом чаще греков, да и само имя «амазонки» придумано ими.
В первый раз они упоминаются в «Илиаде» — поэме, написанной в VIII веке до нашей эры. Название их племени могло переводиться как «лишенные груди» (а-mazos), поскольку, по преданию, амазонки сызмальства выжигали правую грудь, чтобы было удобнее натягивать лук и бросать копье. Возможно, и более прозаичное объяснение. Слово «амазонки» мы вправе возвести к греческому «а-maza», то есть «живущие без ячменя». То есть амазонки — это кочевницы, не знавшие земледелия. Скифы же, которые, по легендам, были их соседями, судили воительниц по их делам и звали людоубийцами.
По преданию, во II тысячелетии до нашей эры воинственные племена, где верховодили женщины, жили в Малой Азии. Их царство простиралось от Черного до Средиземного морей, а его центром были окрестности реки Фермодонт и город Фемискира в Малой Азии.
Согласно Геродоту, амазонки отделились от скифов — кочевого племени, происходящего из Северного Ирана. После Троянской войны они удалились на Восток и вновь смешались со скифами. Так возник народ савроматов, где пришлые амазонки были равноправны с мужчинами. О местных же жительницах эти воинственные гостьи отзывались так: «Мы с вашими женщинами жить не можем, ибо у нас не одинаковые с ними обычаи. Мы занимаемся луком, стрелами, лошадьми, а женским работам не учились; у вас же ничего сказанного женщины не делают, а делают работы женские, сидя в своих повозках» (Геродот).
По преданию, амазонки пять раз подступались к Афинам, грозя перебить ее жителей. Греки побеждали их, но не могли разбить. В последнем безжалостном бою греки и чужестранные девы сошлись именно во время Троянской войны. Амазонки были окончательно разбиты. Уцелевшие кочевницы скрылись среди отрогов и ущелий Северного Кавказа, где их якобы встречали еще в XVII веке нашей эры.
Первые упоминания греков об амазонках напоминают сказочные сюжеты. В одном из этих преданий любимый греческий герой Геракл отправляется добыть пояс Ипполиты, дочери бога войны Ареса и царицы племени амазонок. Этот волшебный пояс сделал Ипполиту неуязвимой для любого оружия, ведь его подарил сам Арес. Пояс был знаком ее власти над всеми амазонками.
С тяжелым сердцем Геракл отправился в путь: ведь амазонки обратили в бегство даже храбрых аргонавтов — героев, посланных из Греции на Кавказ за золотым руном. Ни тени малодушия амазонки не выказывали в бою, зато славились изощренным умом.
Геракл готовился к худшему, но вышло иначе. Слава о его подвигах давно достигла страны амазонок. Когда корабль Геракла, прибыл в Фемискиру, амазонки во главе с царицей вышли навстречу ему. «Не по своей воле пришел я сюда с войском, но меня прислал властитель Микен», — смиренно ответствовал царице Геракл. Ипполита радушно приняла гостя и сама подарила ему пояс.
Все бы ничего» но вмешалась мстительная богиня Гера, мечтавшая погубить Геракла, поскольку тот был незаконным сыном ее супруга Зевса. Немедля она отослала к амазонкам зловредную Молву. Та лживо стенала и печалилась о том, что царица будет похищена чужестранцем. «И уведет он рабыней ее в свой дом», — твердила Молва.
Волнение началось среди амазонок. Разгневались они, схватились за оружие, решили расправиться с Гераклом. В него полетели копья. Со всех Сторон на него бросались героини, словно тигрицы. Он размахивал палицей, пускал в них стрелы; отбивался мечом. Один за другим гибли его товарищи. Геракл же сумел вернуться на корабль, да еще прихватил с собой Ипполиту. Быстро в волнах побежал корабль, и лишь приплыв в Афины, беглецы почувствовали себя в безопасности.
Однако месть амазонок не заставила себя ждать. Они появились под стенами Афин, где правил в то время еще один легендарный герой — Тесей. Битва выдалась столь кровавой, что память о ней пережила многие столетия. Еще знаменитый греческий историк и философ Плутарх, посещая Афины, видел там памятники, напоминающие о войне с амазонками. По его словам, победа над ними праздновалась здесь каждый год, и пышностью своей этот праздник затмевал даже победу над персами: «Здесь издревле приносилась жертва амазонкам перед праздником в честь Тесея». Видел он также массовое захоронение амазонок: «Могилы убитых находятся вблизи улицы, которая ведет к нынешним Пирейским воротам». Их погребения можно было найти и в других областях и городах Греции: в Фессалии, Херонее и Мегарах. Именно признание Плутарха, умного, проницательного историка, считается сегодня доказательством того, что сражения греков с амазонками — исторический факт, а не выдумка поэтов.
Лишь чудом амазонки, захватившие большую часть Афин, были отброшены от города. Что же до беглянки Ипполиты, то, по словам Плутарха, она умерла, сражаясь на стороне Тесея, пораженная копьем одной из амазонок, причем в ее честь была поставлена колонна возле храма Геи Олимпийской. По другим данным, она была убита людьми Тесея, либо самим Тесеем, либо Пентесилеей.
