По-гречески «арктикос» — «северный». Пространства Северного Ледовитого океана, его острова и северные окраины Европы, Азии и Америки называют Арктикой. Там, среди льдов Ледовитого океана, находится Северный полюс.

Околополюсное пространство и окраин материков называют Центральной Арктикой. Несколько месяцев в году там тянется полярная ночь. В это время только звёзды, луна да разноцветные полосы полярного сияния освещают бесконечные просторы, а солнце совсем не показывается. В первый раз оно всего на минутку выглядывает из-за горизонта в марте и с той поры всё дольше задерживается на небе. Наступает ослепительный полярный день, тоже на несколько месяцев.

Но каким бы холодным ни было арктическое лето (в среднем 1—3 градуса тепла), оно всё же теплее антарктического. Жизнь в Арктике есть всюду. Летом на побережье расцветают скромные северные цветы, а там, где берега омывают воды тёплого течения Гольфстрим, например у нас на Кольском полуострове, бывает даже настоящее жаркое лето.

В водах Ледовитого океана отлично чувствуют себя гренландские тюлени, моржи, морские зайцы, нерпы. Белые медведи живут на островах и льдинах, а летом отвесные скалы островов, обрывающиеся прямо в море, сплошь покрыты гнездовьями морских птиц. Это птичьи базары.

Многие путешественники пробовали дойти до Северного полюса. Но попытки их были неудачны. Лишь в 1909 г. американец Роберт Пири достиг этой точки Земли.

В 1912 г. русский путешественник Георгий Седов снарядил первую русскую экспедицию к Северному полюсу на судне «Святой Фока». Экспедиция не достигла Северного полюса, потому что не получила поддержки у царских властей и была плохо оснащена. Георгий Седов погиб, однако он успел сделать много ценных наблюдений, которые потом были использованы советскими учёными. В честь этого выдающегося исследователя Арктики в 1929 г. была построена полярная обсерватория вблизи мыса, который назвали его именем.

Впервые систематически изучать природу Арктики стали советские учёные. По предложению В. И. Ленина был организован специальный Арктический институт. Он находится в Ленинграде. Экспедиции на научно-исследовательских судах стали изучать и осваивать Северный морской путь, который лежит через Северный Ледовитый океан. Это самый короткий путь для перевозки грузов из портов Мурманска и Архангельска в порты Дальнего Востока и обратно. Наладить судоходство по Северному морскому пути было очень важно. Без этого пути трудно использовать богатства Советской Арктики. Ведь в недрах Крайнего Севера нашей страны спрятаны запасы никеля, меди, золота, есть нефть. Но путь этот очень трудный. По нему можно плавать только летом, так как океан большую часть года закован в ледяную броню.

Чтобы корабли могли пройти по Северному морскому пути за одно лето, нужно всё знать о погоде, о движении льдов, о морских течениях по всей Арктике, а не только у её берегов. Для этого в 1937 г. четверо наших учёных впервые в истории высадились на дрейфующую льдину в районе Северного полюса. Руководил зимовкой И. Д. Папанин. Несмотря на лютые» морозы, вьюги, полярную ночь, папанинцы начали систематически изучать природу Арктики.

Теперь дрейфующие научные станции «Северный полюс» появились во всех районах Арктики. Учёные-зимовщики на этих станциях ведут постоянные наблюдения. Каждый день по радио сообщают о погоде и состоянии океана. Эти сообщения используются во всём мире.

С 1955 г. на дрейфующих льдинах, там, где нет станций с полярниками, каждый год устанавливают автоматические станции. Они наблюдают за движением льдов и погодой.

Советские полярники раскрыли многие тайны Арктики. Ещё папанинцы, например, установили, что в районе Северного полюса нет никаких островов и земель. Позднее другие полярные исследователи обнаружили на дне Ледовитого океана высокий горный хребет длиной 1800 км. Его назвали именем М. В. Ломоносова.

Арктика уже не белая пустыня. На побережье Ледовитого океана выросли морские порты, города и посёлки. С каждым годом движение по Северному морскому пути становится всё оживлённее. Недавно советские моряки впервые в истории провели караван судов не летом, как обычно, а зимой. Теперь делается всё, чтобы люди на Крайнем Севере работали и жили так же благоустроенно, как и в других районах нашей Родины.