На дне моря лежат затонувшие корабли. Давно истлели их паруса, обросли ракушками и водорослями остатки бортов, проржавели железные части. Бронзовые пушки почернели от солёной морской воды. И только золотые монеты в трюмах кораблей почти не изменились за долгие годы.

Ещё в древнейшие времена люди заметили необыкновенные свойства золота и серебра. Эти металлы не теряли блеска на воздухе, не ржавели в воде, не растворялись в едких растворах кислот и щелочей. А ведь стойкость и постоянство всегда считались признаками благородства. Поэтому люди назвали золото и серебро благородными металлами. К тому же эти металлы встречались редко. И не удивительно, что почти всюду люди стали сравнивать ценность вещей с ценностью благородных металлов. Чем больше было у человека золота и серебра, тем он считался богаче, знатнее, могущественнее. Поэтому из-за золота и серебра немало произошло войн и совершено преступлений.

На рудниках Южной Америки испанцы ещё 300 лет назад с досадой отбрасывали в сторону тяжёлый металл, мешавший им отмывать золото. «Платина» (что в переводе с испанского значит «серебришко»), — говорили они, не подозревая, что этот металл в будущем станет ценнее золота.

Химики начали изучать платину и открыли группу металлов, которые назвали платиновыми. Среди них был самый тяжёлый металл на Земле — осмий. Он в 2 раза тяжелее свинца и почти в 3 раза — железа.

Все благородные металлы применяются в современной технике, и прежде всего платина. Из неё делают специальную химическую посуду — платиновые тигли. Ведь платина, даже раскалённая добела, не соединяется с кислородом воздуха и не изменяет свой вес. Из сплава платины с иридием сделаны образцы — эталоны килограмма. По ним во всех странах проверяют весы. Благородным металлом родием покрывают зеркала в прожекторах: он не теряет блеска даже при высоких температурах.

Химики открыли и другие важные свойства благородных металлов. В присутствии некоторых из них (особенно платины и палладия) в десятки и сотни тысяч раз ускоряются многие химические реакции. Нашлось дело и для серебра. Без него не было бы ни фотографии, ни кино: ведь именно благодаря светочувствительности некоторых соединений серебра возникает изображение на фотоплёнке.

Серебро — отличный проводник электричества. Из него делают контакты электронных реле, покрывают серебром детали радиоприёмников.

Изменилось отношение и к золоту. Теперь оно идёт не только на ювелирные изделия. Из золота делают контакты в электровакуумных приборах, без него нельзя сделать транзистор. А в сплаве с платиной золото используют для изготовления самой стойкой химической посуды.