К концу прошлого века никто уже не сомневался, что каждую заразную болезнь вызывает свой микроб, с которым можно успешно бороться. «Дайте только срок, — говорили учёные-бактериологи, — и скоро не останется ни одной болезни». Но проходили годы, а обещание не выполнялось. Люди заражались корью, ящуром, полиомиелитом, трахомой, оспой, жёлтой лихорадкой, гриппом. От страшных болезней умирали миллионы людей, а микробов-возбудителей найти не удавалось.
Наконец в 1892 г. русский учёный Дмитрий Иосифович Ивановский напал на правильный след. Занимался он болезнями растений, а не людей. Изучая табачную мозаику — болезнь листьев табака, он пришёл к выводу, что её вызывает не микроб, а что-то ещё более мелкое. Это «что-то» проходит сквозь самые тонкие фильтры и способно размножаться лишь в живых клетках других организмов. Назвали это новое «что-то» вирусом. В переводе с латинского «вирус» означает «яд».
Увидеть единичный вирус удалось совсем недавно, когда изобрели электронный микроскоп.
Оказалось, что самый простой вирус — это большая молекула, свёрнутая спиралью внутри оболочки. Стоит такому вирусу соприкоснуться с подходящей живой клеткой, как спиралька сбрасывает свою оболочку, проскакивает внутрь клетки — и тут начинается поразительное: содержимое клетки превращается в спиральки, окружённые оболочками! Иначе говоря, появляются новые молекулы вируса, а клетка гибнет. Спиральки превращаются в тот самый вирус, который погубил клетку. Так размножается вирус.
Существует много различных вирусов. И каждый отличается от другого, действует только на определённые клетки и вызывает только определённые болезни. Есть вирусы, проникающие внутрь некоторых бактерий и разрушающие их.. Эти вирусы назвали бактериофагами — пожирателями бактерий. Бактериофаги оказались отличными помощниками врачей при лечении дизентерии.