Было время, когда даже учёные считали, что самые маленькие живые существа на свете — это блохи! Никому и в голову не приходило, что рядом с нами, внутри и вокруг нас существует огромный мир «невидимок», по сравнению с которыми крохотная блоха всё равно что океанский лайнер рядом с почтовой маркой.

Учёные открыли этот удивительный мир при помощи прибора микроскопа, который сильно увеличивал рассматриваемый предмет. И то не сразу поверили! Но потом убедились. И нарекли представителей этого мира за их ничтожную величину микробами или микроорганизмами (от греческого слова «микрос» — «маленький»).

Микроскоп позволил рассматривать микробов поштучно, каждого. И тут выяснилось: хотя все эти существа состоят обычно из одной-единствен-ной живой клетки, они неисчислимо разнообразны по форме, свойствам, образу жизни и влиянию на окружающую среду. Главное место среди микробов занимают бактерии — одноклеточные растительные организмы. От этих бактерий, можно сказать, во многом зависит вся наша земная жизнь. Бактерии живут всюду: в воздухе и на земле, в воде и в почве, в растениях и в животных. Одни бактерии очень нежны и легко погибают. А другие переносят даже кипячение и замораживание, воздействие различных кислот, щелочей и ядов.

Не видимые простым глазом бактерии очень сильно влияют на нашу жизнь. Попадая в организм человека или животного, бактерии вызывают опасные заболевания — туберкулёз, холеру, сибирскую язву, сап, тиф, ангину, чуму, воспаление лёгких, разные нарывы, заражение крови.

Есть, однако, и полезные бактерии, без которых жить на земле было бы гораздо труднее. Они превращают молоко в простоквашу, кефир в ацидофилин, а виноградный сок — в спирт, уксус, вино... Но самое главное — без полезных бактерий у нас было бы во много раз меньше и молока, и хлеба, и мяса!

Дело в том, что жизнь животных зависит от растений, а растения лучше всего развиваются на такой почве, в которой много азота. Азот же берут из воздуха и переносят в почву особые бактерии, живущие в ней. Но и это ещё не всё.

Если бы на Земле не было бактерий, вызывающих гниение, наша планета постепенно покрылась бы неразложившимися останками погибших растений и животных. Но бактерии гниения помогают этим останкам сгнить. Так возвращаются в почву все вещества, из которых состояли тела погибших растений и животных. Эти вещества служат материалом для развития следующих поколений.