Если я спрошу вас, сколько букв в слове «дом», вы ответите: «Три!» Если я переспрошу: «А сколько в этом слове звуков?» — вы подумаете, прислушаетесь и скажете: «Да три же!» И удивитесь странности вопроса: ведь каждая буква обозначает один звук. А так ли это?
Вместо простого словца «дом» я возьму хитроумное — «землепользователь». Такое слово есть: тот, кто пользуется не своей, а чужой или государственной землёй. Ну-ка, сосчитайте в нём буквы. Просто: их 17! А теперь подумайте: сколько в этом слове звуков? Вы сразу же скажете, что их меньше на два мягких знака — 15. Мягкие знаки — буквы, но звуков они не обозначают. Значит, в слове может быть букв больше, чем звуков.
А теперь возьмём совсем короткое слово — «я». Местоимение первого лица, единственного числа. Сколько в нём букв? Одна. А звуков?
Если вы знаете немецкий или латышский язык, то помните, что в обоих языках говорят «я», когда хотят сказать «да». Звучит это слово совершенно так же, как наше «я». Но если немец или латыш хочет написать слово «я», он пишет его так: «jа». Почему? Потому что и в русском языке буква «я» обозначает не один звук, а два: «й + а».
Выходит, в слове «я» буква одна, а звуков два. Значит, в слове может быть и букв меньше, чем звуков.
Из этих на первый взгляд пустячных наблюдений может быть сделан чрезвычайно существенный вывод. Он заключается в простом законе: буква — это одно, а звук — совершенно другое. Между ними есть близкая связь: в основном буквы придуманы, чтобы обозначать звуки. Но, изучая язык, надо всё время помнить, что одна буква может обозначать два (и даже больше) разных звука. Бывает также, что для обозначения одного звука требуется не одна, а две или несколько букв. Кто не знает этого, тот не сможет правильно раскрыть состав слова — звучащего или написанного.