Инквизицией назывался тайный суд католической церкви, который существовал во многих государствах Западной Европы с 13-го до начала 19-го века. Церковь поддерживала и укрепляла существующий феодальный строй, власть крупных землевладельцев. Церковники во главе с римским папой сами владели обширными землями и множеством крестьян, которые подвергались жестокой эксплуатации. Жители городов и деревень платили церкви тяжёлые налоги. В народе росло недовольство. Для того, чтобы преследовать недовольных, насаждать слепую веру в бога, держать народ в покорности, страхе и невежестве, и была создана инквизиция.
Сыщики инквизиции рыскали повсюду. Если кто-нибудь отваживался думать и рассуждать не так, как учила церковь, если кто-либо произносил слово против князей и попов или пробовал понять, как устроены окружающий мир и сам человек, такого смельчака хватали инквизиторы, бросали в темницу, объявляли еретиком — преступником перед богом. Люди послабее духом, не вынеся пыток, «сознавались», более стойкие «упорствовали» в «ереси». Но всех, кто попадал в когти инквизиции, ждало, как правило, одно и то же: судьи-инквизиторы выносили еретику суровый приговор — осуждали на казнь, пожизненное заключение или изгнание.
По правилам церковников нельзя было проливать человеческую кровь. Поэтому инквизиторы обычно приговаривали свои жертвы к сожжению на костре. Это считалось милосердным способом расправы — казнью «без пролития крови». Чаще всего инквизиторы убивали ни в чём не виноватых людей. Чтобы угодить в темницу, достаточно было доноса какого-нибудь негодяя. Доносчик знал, что получит в награду часть имущества осуждённого; другая часть отбиралась в пользу церкви, что побуждало инквизиторов особенно усердствовать.
Наиболее яростно инквизиция преследовала учёных: был сожжён великий астроном и философ Джордано Бруно; Галилея под угрозой пытки принудили отречься от учения Коперника и признать, что Земля — центр Вселенной. Вместе с учёными на кострах сжигали и их книги.
Только с падением феодального строя инквизиция была уничтожена.