В огненном смерче срывались со стартовых площадок могучие ракеты, унося в космическое пространство первые искусственные спутники Земли, лунные и межпланетные автоматические станции. И только потом на космических орбитах появились люди. Их стали называть космонавтами. Первым космонавтом стал Юрий Алексеевич Гагарин. Он совершил свой первый в истории полёт вокруг Земли в 1961 г.

Что же это за профессия — космонавт? Каких качеств требует она от человека?

При полёте в космос человек попадает в непривычные для него условия. При взлёте, пока не преодолено земное притяжение, космонавт испытывает сильную вибрацию: весь корабль дрожит. Космонавта оглушает рёв могучих моторов. Вес его тела увеличивается в несколько раз. Но вот корабль вышел на околоземную орбиту. Вместо шума моторов — необычная тишина. Кончились перегрузки — и тело вдруг потеряло свой вес. Теперь космонавту придётся снова приспосабливаться к необычным для людей условиям — к невесомости.

В космосе обстановка непривычна не только для организма человека, но и для его психики. Сможете ли вы в течение, например, месяца жить в отрыве от всего земного, в одиночестве? Не испортится ли настроение оттого, что в течение долгого времени нельзя сменить отсек космического корабля на шумную улицу или зелёный прохладный лес, полный звуков и запахов?

Чтобы выдержать всё это, космонавту необходимы идеальное здоровье, огромная физическая выносливость. Будущие космонавты готовятся к полётам долгие годы. Они постоянно занимаются разными видами спорта, прыгают на парашютах с самолётов. В термобарокамерах проверяют, как будет чувствовать себя космонавт, если в полёте изменятся температура воздуха и давление. Космонавты подолгу живут в сурдокамерах — камерах-одиночках.

А как космонавт перенесёт перегрузки при взлёте и ещё большие перегрузки при посадке корабля? Чтобы узнать это, его испытывают вращением на центрифугах и десятках других снарядов. У космонавта вырабатывается быстрая реакция, умение преодолевать страх, устойчивость к необычным, подчас трудно переносимым условиям полёта. Космонавт должен быть готовым в любую минуту заменить своего товарища и выполнить программу полёта.

Космонавт не пассажир на корабле. Он пилот и поэтому должен контролировать работу систем корабля, управлять его полётом. Физику и астрономию, навигацию и связь, автоматику и ещё много других наук должен освоить космонавт, прежде чем сесть в кабину космического корабля. Необходимы ему и многочисленные тренировки, в которых отрабатываются все детали предстоящего полёта.

Каждый полёт человека в космос — это научная экспедиция. Поэтому после выхода корабля на орбиту космонавт должен выполнять научные, технические и медицинские эксперименты, наблюдать за земной атмосферой, Солнцем, звёздами. И чем разнообразнее программа полёта, тем больше должен знать космонавт.

Не каждый может стать космонавтом. Но если вы обладаете хорошим здоровьем и будете воспитывать в себе волю, характер, если вы проявите настойчивость в приобретении знаний, вы не встретите никаких преград на пути к своей мечте.