Сколько самых различных животных, сколько видов водорослей, грибов, растений населяет Землю! Откуда же взялось всё это многообразие живых существ, как появилась жизнь на нашей планете?

Все мы знаем, что живое рождается от живого: у собаки бывают щенята, у кошки — котята, у курицы — цыплята. А раньше, до цыплёнка, что у курицы бывает? Яйцо. Ни на цыплёнка, ни на курицу не похожее. Белая известковая скорлупа, а внутри белок да желток — вот и всё.

А скажите-ка, яйцо — живое или нет? Как будто бы нет — просто прекрасный набор питательных веществ в отличной природной упаковке. Но пройдёт 21 день, и в инкубаторе из яйца вылупится настоящий живой цыплёнок. Были белок, желток и скорлупа, получилось — цыплёнок и скорлупа. Значит, цыплёнок получился из белка и желтка? Но есть такие яйца, в которых и белок и желток на месте, а цыплёнок из них не вылупится. Называются такие яйца «болтуны».

Не хватает в болтуне самой малости — еле видного пятнышка, которое называется зародышевым диском. Это группа клеточек, образовавшаяся из одной-единственной клетки. А белок и желток — это запасы питательных веществ. В яйце страуса поместится 30 куриных яиц или сотни воробьиных, а зародышевый диск такой же: не будет его, не будет и страусёнка. И представьте себе, ни разу не случилось, чтобы из страусиного яйца вылупился цыплёнок или, к примеру, слонёнок! Наверное, пушкинский царь Салтан был совсем невежда, раз поверил, что «родила царица в ночь не то сына, не то дочь, не мышонка, не лягушку, а неведому зверушку!». Так не бывает. Каждое животное и растение даёт потомство своего вида. Почему это происходит, вы узнаете, прочитав рассказ «Наследственность».

Откуда же взялись самые первые живые клеточки, с чего началась жизнь на Земле?

Миллиарды лет понадобилось, чтобы земная кора остыла и стала твёрдой, а водяной пар сгустился, горячим дождём хлынул на землю, затем вода тоже постепенно остыла. И тогда в воде оказалось очень много разных химических веществ. Из них начали образовываться химические соединения посложнее, а из некоторых соединений образовались белковые молекулы. Появились первые белковые комочки — очень сложные по химическому составу. Постепенно они стали поглощать растворённые в воде вещества — «питаться», строить из них своё белковое тельце, а «отходы» выбрасывать обратно, во внешнюю среду.

Они получили возможность расти и размножаться делением. Так в колыбели Мирового океана в незапамятные времена зародилась жизнь.

В вечно изменчивой мастерской природы из крохотного живого комочка белка за миллиарды лет произошло все невероятное многообразие живых существ — от крохотной птички колибри до огромного кита, от муравья до человека. Каким образом совершенствовались живые организмы, вы подробнее узнаете из рассказа «Дарвин Чарлз».

Учёные пытаются создать в лаборатории из белковых молекул живую клетку, как когда-то создала её природа. Им уже удалось получить очень сложные белки, но до полного успеха пока ещё далеко.