Едва в декабре 1825 г. отгремели выстрелы пушек на Сенатской площади в Петербурге и царское правительство подавило восстание дворянских революционеров — декабристов, в России появилось новое поколение борцов за свободу народа. Это было поколение русских революционных демократов («демократия» в переводе с греческого означает «власть народа»). Они горячо любили свою Родину и хотели помочь народу освободиться от гнёта царской власти и крепостного права.

В студенческом кружке Московского университета начал свою революционную деятельность Александр Иванович Герцен (1812 — 1870), сын богатого помещика. В детстве и юности он был свидетелем тяжёлой жизни крепостных крестьян и возненавидел царизм и крепостничество. Царское правительство преследовало Герцена. Около семи лет провёл он в ссылке, а затем уехал за границу.

В 1857 г. в Англии, в Лондоне, он стал издавать журнал «Колокол». Все передовые русские люди читали этот журнал, который тайно переправлялся в Россию. «Колокол» обличал крепостное право — главное зло русской жизни. Герцен рассказывал о злодеяниях помещиков, о тяжёлой жизни и непосильном труде крестьян. Он писал о том, что терпение народа кончается и крестьяне активно протестуют против крепостничества: отказываются работать на помещиков, расправляются с ними, поджигают дворянские усадьбы. На страницах журнала он разоблачал воровство, взяточничество и преступления царских чинов Герцен призывал читателей «н< только слушать «Колокол», но I самим звонить в него».

Чернышевский родился в семье священника. Очень рано, ещё до поступления в Петербургский университет, он задумался о тяжёлом, бесправном положении народа. В журнале «Современник» Чернышевский писал о том, что крестьяне должны стать свободными и бесплатно получить всю землю, которую они обрабатывают веками, из поколения в поколение. В написанной им прокламации (листовке) Чернышевский призывал крестьян к восстанию. Он верил, что крестьянская революция может привести к уничтожению царизма, откроет путь социалистическому преобразованию страны.

За революционную деятельность Чернышевский был арестован. Два года великий революционер провёл в Петропавловской крепости и около двадцати лет на каторге и в ссылке. Но его могучий дух борца не был сломлен. В мрачном каземате Петропавловской крепости Чернышевский написал свой знаменитый роман «Что делать?», в котором он показал, каким должен быть настоящий революционер. Этот роман стал «учебником жизни» для революционеров.

Единомышленником и соратником Чернышевского был Н. А. Добролюбов. Выходец из семьи бедного священника, Добролюбов приехал в Петербург и поступил в Главный педагогический институт. Здесь он организовал тайный политический кружок.

Работая в журнале «Современник», Добролюбов написал около трёхсот статей и других произведений. Статьи Добролюбова звали к революционной борьбе.

Среди русских революционных демократов были политические деятели, учёные, писатели. В отличие от декабристов революционные демократы считали народные массы главной силой освободительной борьбы.