В 1656 году пятидесятисемилетний Диего Веласкес, придворный живописец испанского короля Филиппа IV, написал бытовую картину из жизни королевской семьи. Начиная с 1623 года, когда Веласкес указом, подписанным Филиппом IV, был назначен «живописцем короля», им было написано немало портретов королевской четы, принцев, принцесс, придворных шутов...
В 1651 году у Филиппа IV и Марианны Австрийской родилась девочка — инфанта Маргарита. Её рождение поначалу было встречено при дворе без особой радости. Дело в том, что наследник престола инфант Валтасар Карлос умер совсем молодым за пять лет до этого, и вся Испания с нетерпением ожидала мальчика. Тем не менее, живая, общительная девочка с роскошными светлыми волосами скоро стала всеобщей любимицей в королевском дворце Алкасар. Не стал исключением и Диего Веласкес. За девять лет, прошедших от рождения инфанты Маргариты и до смерти художника в 1660 году, он написал семь её портретов, а многие исследователи уверяют, что портретов могло быть и больше.
На этих картинах очаровательная принцесса изображена в разных возрастах: кисть великого мастера как бы кадр за кадром запечатлела превращение маленького бутона в красивый цветок. Особенно интересен последний портрет инфанты, написанный Веласкесом в 1659 году. Намечалось обручение испанской принцессы с австрийским императором Леопольдом I. По обычаю, принятому у европейских королевских домов, заинтересованные стороны обменивались специальными торжественными портретами. С этой целью и был написан «Портрет инфанты Маргариты в голубом платье», где Веласкес изобразил восьмилетнюю девочку достаточно взрослой для обручения с императором Австрии. Но самым знаменитым изображением инфанты Маргариты, подлинной жемчужиной мировой живописи стали именно «Менины». Строго говоря» «Менины» не являются портретом, хотя образ инфанты является центральным. На картине изображена церемония подачи бокала с водой маленькой принцессе. В этой церемонии главная роль отводилась менинам — юным фрейлинам инфанты, выбранным из знатных испанских родов. Помимо инфанты и двух менин, мы можем видеть придворных, наблюдающих за церемонией, и двух карликов — любимцев инфанты.
Удивительно, но имена всех изображённых на картине людей установлены совершенно точно. Но ещё удивительнее то, что сама эта сценка, занимающая три четверти картины, кажется, попала в поле зрения художника случайно. В левой части картины мы видим самого художника перед мольбертом. Считается, что это — достоверный автопортрет самого Веласкеса. Но что он рисует? Его модели расположены за нашими спинами, и мы не можем видеть их. Тем не менее, Веласкес даёт нам ответ и на этот вопрос. За спиной художника висит зеркало, в котором на фоне алой драпировки отражаются король Испании Филипп IV и его супруга Марианна Австрийская. Таким образом, нам становится понятным всё, что изображено на этой картине: королевская чета позирует для парадного портрета, а их маленькая дочь прибежала сюда, сопровождаемая менинами, карликами, придворными, чтобы посмотреть на работу художника. Сюжетная многоплановость «Менин» производила сильное впечатление на современников. Известно, что во время работы над этой картиной в мастерскую нередко приходили король и королева, увлечённые процессом.
До XIX века эта картина числилась в инвентарных описях Алкасара под названием «Семья», позже — «Семья Филиппа IV» и лишь в XIX веке появляется название «Менины». В 1734 во дворце Алкасар произошёл страшный пожар, в котором картина едва не погибла. В настоящее время она находится в мадридском музее Прадо.
