«Король художников, художник королей», образованнейший человек, Владевший помимо родного фламандского языка ещё пятью, всегда считавшийся красивым, образец светского человека, дипломат по натуре, а в конце жизни — и по профессии... В молодости он всегда мог рассчитывать на поддержку богатой матери, но очень быстро научился получать выгодные заказы от богатых клиентов и никогда не знал нужды. Баловень судьбы — Петер Пауль Рубенс.
Его жизнь прошла на фоне великих и ужасных событий — Контрреформация, борьба Нидерландов за независимость, Тридцатилетняя война, охота на ведьм. И не сказать, чтобы все эти события обошли его стороной... Родился ОН, как сейчас бы сказали, в семье беженцев. За девять лет до его рождения отец и мать, жившие во Фландрии, были заподозрены инквизицией в сочувствии к протестантскому движению Жана Кальвина и были вынуждены бежать в германский Кёльн, ко двору Вильгельма Оранского. Вскоре отец Петера Ян Рубенс попал в тюрьму и ему даже угрожала смертная казнь, и лишь благодаря усилиям жены Марии он был помилован, но им пришлось переехать из Кёльна в крошечный Зиген. Здесь в 1577 году и родился Петер Пауль Рубенс. Только через два года семье разрешили вернуться в Кёльн, а в 1583 году глава семейства получил, наконец, Окончательное прощение. Но все эти беды прошли для маленького Петера почти незамеченными. Благодаря матери, Марии Рубенс, Петер всегда вспоминал свой детские годы с благодарностью и любовью.
Уже после смерти отца, который успел привить своим сыновьям любовь к наукам и искусствам, Мария Рубенс сумела полностью примириться с католической церковью и получила разрешение вернуться на родину, в Антверпен. Здесь, благодаря усилиям матери, Петер учится живописи у Лучших фламандских мастеров и в то же время получает место пажа у графини Маргариты де Линь. И хотя пажом Петер Рубенс пробыл не очень долго, внешность, умение поддержать светский разговор и хорошие манеры обратили на него внимание при дворе, и начало придворной карьере было положено. Дальше была долгая и счастливая жизнь, великолепные картины, путешествия, дипломатическая служба, богатство, крупнейшая в Европе живописная мастерская, и — работа, работа, работа...
Может быть, именно недостаток острых ощущений в своей устроенной жизни Рубенс компенсировал колоссальным избытком жизненной энергии, которую буквально излучают его картины. Особенно наглядно это проявилось в прекрасном полотне «Воздвижение креста» (1610). Эта картина была первой, которую Рубенс написал после долгого путешествия по Италии. Великолепная школа живописи, полученная у лучших фламандских мастеров, получила там окончательную отделку, и гений Рубенса заблистал всеми своими гранями. «Воздвижение креста» означало не просто конец ученичества. Этой картиной он сразу и бесповоротно утвердил за собой право называться главой школы.
На картине «Воздвижение креста» изображён момент казни приговорённого к распятию Иисуса Христа. Для усиления желаемого эффекта Рубенс задумал полотно огромного размера — 6,5 метров в длину и более 4 метров в высоту, таковы общие размеры этой двустворчатой картины. На правой створке мы видим двух конных римских легионеров, которые символизируют суровость и непреклонность Власти даже не к преступнику, а просто к человеку, ставящему под сомнение её законы. Они хладнокровно наблюдают за усилиями палачей, которые, напрягая все свои силы, поднимают крест с уже распятым Христом.
Здесь ярко проявилось своеобразие творческого метода Рубенса, любившего и умевшего показать человеческое тело в момент высшего физического напряжения, даже если в данный момент такое усилие и не нужно. Ведь палачей целых девять! Девять могучих, атлетически сложённых мужчин, и чтобы поставить вертикально деревянный крест с измождённым человеком, от них не требуется ни таких перекошенных лиц, ни напряжённых мускулов. Но надо же помнить и о том, кто пригвождён к кресту и какую на самом деле непосильную ношу поднимают эти люди! Христос умирает, но озарён светом, отблески которого падают и на палачей, и на всадников, как бы напоминая, что он принял муки и за них также. На левой створке мы видим группу женщин, бессильно смотрящих на муки Спасителя. Динамизм картины значительно усиливается согнутым под напором ветра деревом, стоящим неподалёку от места казни.
«Воздвижение креста» было написано для антверпенской церкви СинтВалбург. Сейчас эта картина находится в Соборе Богоматери, там же, в Антверпене. Великая картина, принесшая славу великому художнику.
