Вдох и выдох осуществляются движениями диафрагмы и рёбер; при дыхании у людей чаще работает диафрагма, чем рёбра.

Глядя на объём грудной клетки, создаётся впечатление, что её мышцы достаточно сильны, хотя в действительности это не так. Поэтому когда в кино мы видим, как герой находится глубоко под водой и дышит через длинную трубку, то этот эпизод можно смело назвать фантастическим. Теоретически, уже слой воды в 23 см уравновешивает силу дыхательных мышц, и даже хорошо тренированный человек не может самостоятельно дышать, если на его грудную клетку давит столб воды высотой более 40 см.

При большой физической нагрузке уровень кислорода в тканях снижается, а уровень углекислого газа возрастает. Поэтому во время тяжёлой работы частота и глубина дыхания возрастают. При краткой, но интенсивной нагрузке, например во время забега на 100 метров, у спринтера нет времени для того, чтобы дыхание успело снабдить организм достаточным количеством кислорода, и во время бега спортсмен часто даже не дышит, и лишь за финишной чертой частота его дыхания резко возрастает, чтобы восполнить в организме нехватку кислорода. С увеличением высоты атмосферное давление падает. Так как содержание кислорода в воздухе постоянно, а с высотой его давление снижается, то и концентрация этого газа в гемоглобине тоже становится меньшей.