Чем дальше на север, тем весной и летом всё светлее и светлее ночи. А за полярным кругом летом наступает долгий-долгий полярный день. Белые ночи, о которых так поэтично и так верно писал Александр Сергеевич Пушкин, — это как бы отблеск полярного дня.

Но вот день укорачивается и укорачивается, наступает зима — и вместе с ней приходит полярная ночь с короткими сумерками. Она длится долго. Солнце скрылось за горизонтом и теперь начнёт показываться на небе лишь в марте.

Почему же за полярным кругом бывают такие долгие день и ночь?

Вы знаете, что наша планета Земля шарообразна, её так и называют — земной шар.

Земля находится в постоянном движении: и вокруг Солнца (от этого зависит смена времён года), и вокруг воображаемой оси (от этого день сменяется ночью). Земля вращается вокруг своей оси, как игрушка волчок вокруг своего железного стерженька.

Но стержень волчка стоит прямо, а земная ось наклонена под определённым углом. Северный «конец» оси всегда как бы направлен на Полярную звезду.

Земной шар подставляет Солнцу попеременно то одну свою сторону, то другую. На солнечной стороне — день, а на противоположной, что в тени, — ночь. А на полюсах и вокруг них летом всегда светло — благодаря наклону земной оси. Ведь Солнце не уходит с неба.

Чем дальше к югу, тем день короче. А на экваторе, который делит земной шар на северное и южное полушария, день равен ночи.

Но в северном полушарии всё же летом день всегда длиннее ночи. А в иных местах, например в Ленинграде и его окрестностях, ночи совсем короткие и светлые, поэтому их называют белыми.