Лет сто назад охотник шёл по берегу одной северной реки. Проходя мимо обрывистого берега, он увидел под толщей земли какое-то чудовище — огромную голову с густой бурой шерстью и два больших клыка, похожих на бивни слона. Охотник с ужасом рассказал о своей находке односельчанам, потом слухи об этом дошли до учёных. Они приехали к месту находки и определили, что охотник нашёл тушу мамонта. Мамонты похожи на слонов и вымерли много веков назад.

Впоследствии на Севере находили ещё довольно много туш мамонтов. Почему же они так хорошо сохранились? Дело в том, что на большей части Сибири под слоем почвы, который оттаивает летом на несколько десятков сантиметров, находится скованный холодом грунт, никогда не оттаивающий. Его-то и называют вечной мерзлотой. Как она образовалась, когда это произошло — учёные пока не знают точно. Но одно ясно, что несколько десятков тысяч лет назад огромные массы льда двигались к югу. Видимо, мамонты спасались от надвигающегося ледника, ухолили на юг. Некоторые из них проваливались в болото и там погибали. Ледник, который покрывал впоследствии болото, промораживал его, замерзала там и туша мамонта. Так как промёрзший слой до нашего времени не оттаял, то и туша мамонта в нём как бы законсервировалась.

Вечная мерзлота не мешает росту растений. Только корни деревьев там уходят не вглубь, а в стороны, они как бы стелятся в верхнем слое почвы, который оттаивает летом.

Раньше дома, построенные на вечной мерзлоте, со временем трескались, перекашивались и в конце концов лаже разрушались. Происходило это потому, что в тёплое время года с той стороны здания, которая прогревалась солнцем сильнее, мёрзлый грунт оттаивал и становился влажным, порой и жидким. Нижняя сторона здания как бы утопала в этом жидком грунте, но неравномерно: где больше оттает, там больше и утонет.

Сейчас все здания и другие сооружения на вечной мерзлоте строятся как бы на «курьих ножках». Правда, «ножки» эти огромные — железобетонные сваи. Нижняя — большая часть их уходит вглубь, в слой вечной мерзлоты. Над поверхностью земли сваи поднимаются примерно на метр. На этих сваях затем и строят здание. При этом воздух свободно проходит под зданием. Грунт зимой замерзает, летом оттаивает. Но на здании это не отражается, так как железобетонные сваи прочно вмерзли своими основаниями в слой вечной мерзлоты, никогда не оттаивающий.

Один из красивейших городов, построенных на вечной мерзлоте, — Норильск. В нём многоэтажные современные здания, школы, театры, концертные залы, крытый плавательный бассейн.