На взлётной площадке стоит машина с длинным тонким хвостом, похожая на огромную стрекозу. Сверху у неё — лопасти огромного винта, а на хвосте ещё один, маленький винт.
Забираемся в кабину, садимся в мягкие кресла. Пилот включает двигатель. Громкий рёв, кресла под нами задрожали. Завертелись наверху длинные лопасти. И вот машина без всякого разбега, прямо с места пошла вверх. Поднялась и... остановилась, повисла в воздухе. Мотор трещит, лопасти вращаются — и ни с места!
Так вертолёт может висеть долго. Можно открыть дверцу, сбросить верёвочную лестницу. По ней взберётся в кабину рыбак, унесённый в море на льдине, или геолог, заблудившийся в тайге. Можно фотографировать местность, высматривать проходы среди льдин в северных морях, опрыскивать виноградники, тушить лесные пожары и даже... сбивать струёй воздуха кедровые шишки. Всех спасёт вертолёт, всем поможет в работе, повсюду этот небесный вездеход проберётся.
Пилот переводит рычаг... Вперёд!
Под нами покачнулись и поплыли назад кубики домов, дорога с деловито ползущими маленькими, словно игрушечными, автомобилями.
А вот летит навстречу другой вертолёт, побольше нашего, с одним огромным винтом. Что же это он тащит?
Вот так диво! К вертолёту подвешена на канатах решётчатая стальная мачта, точь-в-точь как те, что выстроились внизу редкой шеренгой. Да этот вертолёт — настоящий подъёмный кран! Кстати, он так и называется: вертолёт-кран Ми-10. Сквозь треск мотора кричим лётчику: «Пожалуйста!! Поверните!! Посмотреть!! Хочется!! Куда!! Он!! Её!! Потащил!!» Лётчик улыбается, кивает — и наша машина летит следом за большой.
Подлетаем к концу великанской шеренги. Смотрите-ка, да там подготовлено место ещё для одной мачты! Фигурки людей стоят вокруг серых бетонных квадратов. Один взмахивает флажком — и вертолёт неподвижно повисает над квадратом. Медленно, осторожно опускается. Машут флажки. Правее... Теперь левее... Мачта слегка покачивается... Есть! Села точнёхонько на место!
Человек внизу решительно взмахивает флажками. Канаты отцепляют, и вертолёт быстро улетает прочь. «Это он линию электропередачи строит! — догадываемся мы. — За следующей мачтой полетел!»
Вот он какой, небесный вездеход. Не только спасатель, разведчик, не только воздушный автобус — он ещё и летучий подъёмный кран! Летают на вертолётах и спортсмены. Так, в 1970 г. советские спортсмены установили 75 мировых рекордов. На весь мир славятся советские вертолёты конструкции М. Л. Миля (Ми) и Н. И. Камова (Ка). Транспортный вертолёт Ми-6 поднимает более 6 тонн груза или 80 человек пассажиров, вертолёт-кран Ми-10 везёт на специальной платформе целый автобус, а вертолёт В-12 конструкции М. Л. Миля — самый большой в мире.
Правда, самолёт летает намного быстрее вертолёта, дальше, поднимается выше, а горючего расходует меньше. Зато самолёт не может висеть на одном месте, не может подниматься без разбега. А вертолёт может взлетать и садиться без пробега с любой небольшой площадки: с палубы корабля, платформы грузового автомобиля, крыши здания. Вертолёт ещё может вертеться вокруг своей оси в любую сторону и лететь в любом направлении со скоростью до 300-400 км в час. Поэтому строят и самолёты и вертолёты. Для каждой машины находится своя работа.
