Металлические предметы окружают нас повсюду. Это и железный гвоздь, и медный таз для варенья, и алюминиевая ложка, и серебряный подстаканник. Это станки на заводах и электрические провода, железнодорожные рельсы и мачты электропередач. В современных самолётах различные детали изготовлены более чем из тридцати самых разнообразных металлов.

У металлов есть общие качества: они, как правило, твёрдые вещества, имеют особенный, «металлический», блеск и проводят электрический ток. Но, как во всяком правиле, здесь существуют исключения.

Есть, например, металлы жидкие. Один из них вы сами назовёте: ртуть (правда, чтобы рассмотреть её, вовсе не обязательно разбивать градусник). Другой жидкий металл — галлий. Это очень редкий на Земле металл.

Свинцовую проволоку расплавить легко, но, чтобы превратить в жидкость такие металлы, как вольфрам или тантал, необходимы очень высокие температуры — в несколько тысяч градусов.

Есть металлы лёгкие и тяжёлые. Маленький кубик из лития лёгкий, он плавает на поверхности воды, а, например, свинец принадлежит к тяжёлым металлам.

Одни металлы очень охотно вступают в химические реакции. Например, натрий и калий чрезвычайно бурно реагируют с водой. Если не соблюдать необходимых предосторожностей, может произойти взрыв. А золото и платина — металлы, исключительно устойчивые к химическим взаимодействиям. Поэтому из них изготовляют посуду для некоторых сложных химических опытов.

В земной коре встречается около 70 металлов. Самые распространённые среди них алюминий и железо, (миллиарды миллиардов тонн). А есть металлы, «запасы» которых исчисляются буквально граммами, например астат и франций.

В наши дни почти все металлы имеют практическое применение — в свободном виде или в виде различных сплавов.

Главный металл-труженик — железо. Он входит в состав сталей (сталь — это железо с добавками углерода и некоторых металлов). По медным и алюминиевым проводам течёт электрический ток. На лёгких алюминиевых крыльях взлетают реактивные лайнеры. Для космических полётов алюминий уже не годится, он недостаточно тугоплавок. На смену ему приходит титан. Светящиеся нити электролампочек — это тонкие проволочки из вольфрама и его сплавов. Металл германий очень важен для изготовления деталей транзисторных приёмников.

В мире с каждым годом строится всё больше атомных электростанций. Атомную энергию для них даёт элемент уран — тоже металл.