Старинная бронзовая статуэтка, консервная банка, новенький радиоприёмник — что общего между этими предметами? Много тысяч лет назад люди научились плавить и обрабатывать металлы. Наверное, раньше всего они познакомились с металлами, которые встречались в природе в чистом виде. Это были так называемые самородные металлы: золото, серебро и медь.

Шло время. Люди научились выплавлять железо, и на смену бронзовому веку пришёл железный. Железо оттеснило бронзу на второй план, а вместе с бронзой потеряло свою прежнюю ценность и олово. Ведь чистое олово мало где применялось. Одно время из него делали посуду, ложки, пуговицы. Но оказалось, что на сильном морозе с оловом происходит странная вещь: блестящий белый металл становится серым, тусклым и рассыпается в порошок. Металл «простуживается» и «заболевает». Это явление назвали оловянной чумой.

Казалось, что олову больше нет применения. Но вот в конце 19-го века люди научились консервировать продукты. Для приготовления консервов понадобилось огромное количество банок. И тут выяснилось, что их нельзя делать из обыкновенного железа, потому что оно ржавеет и разъедается кислотами, содержащимися в пищевых продуктах. Тогда-то в поисках каких-нибудь средств для защиты железа и вспомнили об олове. Тончайший слой олова стал надёжным защитником железа, и олово снова заняло одно из почётных мест в обширном семействе металлов.

Теперь понятно, почему консервная банка оказалась рядом с бронзовой статуэткой. Ну а радиоприёмник? И он не может обойтись без олова. В каждой радиосхеме десятки и сотни контактов, а каждый контакт — это застывшая капелька оловянного припоя, надёжно соединяющего детали и хорошо проводящего ток.

Так одним из важнейших металлов нашего века, века электроники и атомной энергии, стало олово — металл, пришедший к нам из далёкого бронзового века.