Нет, пожалуй, ничего удивительнее света. Он мчится с самой большой скоростью, какая только возможна в природе: 300 тыс. км в секунду. Что же такое — свет?
Долгое время у учёных не было единого мнения. Больше двухсот лет шли ожесточённые споры. Одни физики, в том числе И. Ньютон, считали, что это поток мельчайших частиц, вылетающих из светящегося тела. Другие полагали, что свет — это волнообразные колебания особого вещества — эфира, заполняющего всё мировое пространство. Эту точку зрения защищал М. В. Ломоносов.
Лишь в 1905 г. физик Альберт Эйнштейн доказал, что свету присущи сразу свойства и частиц и волн. После этого открытия стали понятны многие таинственные явления.
Почему, например, на фотоплёнке изображение получается негативным: светлые места выходят тёмными, а тёмные — светлыми? Оказывается, потому, что эмульсию, которой покрыта плёнка, бомбардируют частички света — фотоны. Там, куда их попало много, плёнка чернеет больше, там, где мало, — меньше.
Фотоны, проникая в листья растений, вызывают различные химические реакции, в результате которых выделяется кислород и поглощается углекислый газ, а само растение растёт.
А почему всё кругом разноцветное? Почему краски бывают разными? Здесь всё уже зависит от волновых свойств света. Волны света — это электромагнитные колебания. Они такие же, как радиоволны, только с очень маленькой длиной волны.
Красный свет имеет одну длину волны, зелёный — другую (его волны короче), волны синих лучей ещё короче. Белый свет — это смесь всех цветных лучей сразу. Когда он попадает на предмет, одни волны поглощаются, а другие отражаются. Какие волны отразились — такой цвет мы и увидим. Белая бумага отражает все волны одинаково хорошо, и потому она воспринимается как белая; чёрный бархат поглощает все волны, и потому он кажется чёрным.
Свет Солнца и звёзд, огня и электрической искры порождается атомами, нагретыми до высокой температуры — несколько тысяч градусов! Но бывает и «холодный свет»: его испускают гнилушки, светляки, особые микроорганизмы, живущие в воде тёплых морей, и созданные людьми светящиеся краски. Этот свет возникает также из-за изменений, происходящих в атомах или молекулах, но здесь уже нагрев не требуется.
Без света на Земле не было бы жизни. Свет несёт нам тепло, и только поэтому наша планета не превращается в холодный кусок льда. Благодаря свету живут растения, их листья выделяют кислород, и воздух становится пригоден для дыхания живых существ.