В учении В.И. Вернадского о биосфере огромное внимание уделяется живому веществу, обладающему рядом особенных свойств, отличающих его от неживого.
Прежде всего живое вещество характеризуется огромной свободной энергией. Именно благодаря этой энергии в живом веществе очень быстро протекают сложнейшие превращения. Скорость химических реакций здесь в тысячи, а иногда даже в миллионы раз превышает скорость процессов в косном, или неживом, веществе.
Живое вещество обладает стремлением к неограниченному распространению. Именно поэтому оно занимает любые свободные пространства на планете, где имеются минимально возможные условия для существования.
Общая масса живого вещества, по оценкам ученых, составляет лишь около двух триллионов тонн. Несмотря на незначительную массу живого вещества по сравнению с массой всей планеты, оно является наиболее мощной силой, преобразующей Землю.
Живое вещество отличается огромным разнообразием химического состава. В естественных условиях насчитывают всего лишь около двух тысяч различного рода минералов. В составе же живых существ на сегодняшний день обнаружено примерно в тысячу раз больше различного рода органических соединений.
Живое вещество может существовать только при постоянном обновлении. Это происходит в ходе непрерывного круговорота веществ. Круговороты веществ, объединяющие живые организмы и неживую природу, называются биогеохимическими циклами. Атомы элементов, включенные в эти циклы, бесчисленное множество раз проходят через живое вещество. Благодаря непрерывному круговороту ограниченное количество живого вещества в биосфере непрерывно самоочищается и возобновляется. Обновление всего живого вещества в биосфере происходит примерно за 8 лет.
Живое вещество существует в форме непрерывной смены поколений. Современное живое вещество неразрывно связывает живое вещество прошлых геологических эпох с его состоянием в будущем. Живое вещество в биосфере находится в виде самостоятельных тел, называемых индивидуальными организмами. Организмы не могут существовать по отдельности и образуют устойчивые сообщества.
