Поднявшись в росте и принеся плоды, завершив положенный ему биологический цикл, растение погибало. И оставалось здесь же, на той самой земле, из которой когда-то поднялось. Остатки погибшего растения доставались микроорганизмам, которые тут же принимались за дело: помогали разложению остатков растения, в результате которого в почву поступали различные минеральные и органические соединения. Так готовились новые питательные вещества для будущих растений, так после гибели растений, отживших свой срок, в почву возвращались обратно те самые микро- и макроэлементы, которые погибшие растения накопили за свою жизнь.
Так было в том случае, когда растения, отжившие свой срок, оставались там, где они росли. Но и в те далекие времена, когда наш предок еще не изобрел соху и не научился пока обрабатывать землю, по нетронутым еще человеком степям бродили дикие животные, которые питались растительной пищей. И тогда не все растения доживали до конца отведенной им жизни, не все возвращали земле, на которой они росли, питательные вещества, полученные из почвы и накопленные ими.
Выходило, что дикие животные, поедая растения, как бы нарушали устойчивый круговорот, существовавший в первозданной степи: растение — почва — растение. Выходит, уже тогда, до первых работ человека на земле, почва как бы обкрадывалась животными и ее плодородие поэтому должно было вроде бы постоянно снижаться? Но такого не происходило. Пасущиеся среди трав животные платили земле, на которой они паслись, своеобразную дань: они оставляли там, где паслись, такие же «метки», какие оставляет после себя на лугу стадо коров и которые мы с вами попросту называем «коровьими лепешками».
Вот такие лепешки, оставленные на земле дикими животными, и были прекрасным естественным удобрением почвы. Эти лепешки содержали большое количество органического вещества, они содержали почти все вещества, которые получали из почвы растения, съеденные животными. И к этим складам естественного органического удобрения тут же направлялись те самые микроорганизмы, которые умели перерабатывать органические остатки растений, — навоз перерабатывался этими микроорганизмами, и полученные при разложении навоза питательные вещества возвращались в почву. Естественное плодородие почвы, таким образом, сохранялось, сохранялся и устойчивый круговорот; правда, сам круг, по которому путешествовали теперь элементы питания, необходимые растениям, становился чуть шире. Теперь он выглядел так: растение — животное — почва — растение.
Такое устойчивое равновесие, обеспечивающее сохранность плодородия почвы, и существовало без каких-либо забот с чьей-либо стороны, пока человек не занялся земледелием. Теперь земледелец, удалив дикорастущие травы, стал сеять растения, необходимые ему. Эти растения уже не оставались на полях, не доставались они и диким
животным: человек уносил с полей выращенные им растения, они служили ему пищей; и теперь земля, отдавшая культурным растениям хранимые ею питательные вещества, ничего не получала взамен. И почвы стали терять плодородие...
Урожай на недавних богатых целинных землях становился все меньше и меньше, и такие отродившие земли люди, не задумываясь, бросали. Люди распахивали новые участки степи, а прежние, с которых человек уже собрал дань, постепенно зарастали снова дикорастущими травами, постепенно эти травы, отжив свой срок, стали возвращать в почву питательные вещества, и постепенно, правда, очень медленно, стало восстанавливаться плодородие истощенной земли.
