Море красных песков
Пустыни — Гибсона, Большая песчаная, Виктория, Налларбор — занимают громадные площади в центре материка. А в самом сердце Австралии раскинулся обширный национальный парк Симпсон-Дезерт, занимающий 690 000 гектаров песчаной барханно-грядовой пустыни. Он расположен на восточной окраине пустыни Арунта, или Симпсона, где сходятся границы штатов Квинсленд, Южной Австралии и Северной Территории.
Громадные песчаные гряды, высотой до 30 метров, тянутся непрерывно с северо-запада на юго-восток, а между ними пролегают межгрядовые понижения шириной от 100 до 300 метров. Здесь растут одиноко разбросанные; деревья — акации малга, казуарины, корковое дерево. Травянистый покров образован куртинами колючего спинифекса.
После короткого сезона дождей в апреле — мае пустыня покрывается сочным ковром однолетних растений, цветущих всего несколько недель — эфемеров. В это время можно увидеть «дикий апельсин», кошачий хвост и многие другие эфемеры. В это же время зацветают и суккуленты, такие как перакилья и ползучий пустынный горошек с ярко-красными причудливыми цветками на тонких прямых цветоножках. На вертикальных цветоножках высотой 8-10 сантиметров появляется по 6-8 сочно-красных шлемовидных цветков с изящными шпорами. Горошек за свою оригинальную форму и красоту был выбран в качестве эмблемы штата Южная Австралия, хотя впервые найден на далеком северном берегу материка. Интересно, что нашел его в 1699 году, то есть задолго до появления Кука, Уильям Дампир.
Из птиц в пустыне национального парка первыми бросаются в глаза крупные Хищники и врановые. Громадный клинохвостый орел парит над барханами, а с деревьев высматривают добычу черные вороны и мелкие соколы.
Клинохвостого орла долго преследовали как вредителя овцеводства, но в последнее время зоологам удалось доказать, что питается он в основном кроликами (вот они, настоящие вредители!), часто довольствуется лишь падалью и только изредка нападает на больных и ослабевших овец.
А вот сезон дождей пустыню буквально преображает: наполняет птичьими голосами и расцвечивает ярким оперением крылатых пришельцев. Когда же пустыня вновь выгорает, пернатые перемещаются в те районы Центральной Австралии, где недавно прошли дожди. Так что значительная часть птиц ведет кочевой образ жизни.
Пресмыкающихся в пустыне много. Днем около кустов спинифекса важно прогуливается колючий молох, быстро взбегает на склоны сыпучего бархана драконовая агама, изредка промелькнет вдали крупный варан...
С наступлением сумерек появляются различные гекконы, выползают на поверхность змеи. Но особый интерес представляют пустынные млекопитающие, ведущие ночной образ жизни. Ночью из своих убежищ выходят и жирнохвостая сумчатая мышь, и сумчатый тушканчик, и пустынный бандикут, или билби, с огромными ушами и вытянутым в хоботок носом. Сумчатого крота даже по ночам увидеть удается крайне редко: он появляется на поверхности только после сильных дождей.
Национальный парк пока еще очень мало посещается туристами, зато его роль в охране уникальной пустынной фауны Австралии необыкновенно важна.
Дело в том, что пустынные и полупустынные ландшафты глубинных частей материка подвергаются все более интенсивному воздействию. Создание скотоводческих ферм, уничтожение растительности в результате интенсивного выпаса, расселение интродукцированных животных, в первую очередь кроликов, — все это уже привело к исчезновению многих видов эндемичной фауны. Поэтому парк Симпсон-Дезерт призван сохранить ландшафты пустынь с их неповторимым растительным и животным миром.