Континент живых ископаемых
Австралию часто называют «континентом живых ископаемых», и это во многом верно. Ведь здесь, с одной стороны, сохранилось много древних и примитивных животных, исчезнувших с других материков, и с другой стороны, в результате обособленного положения этой части суши сюда смогли проникнуть немногие животные с других континентов.
В самом деле, где еще, кроме Австралии, можно встретить причудливого кенгуру, нелепого утконоса, «плюшевого» медвежонка коалу с детенышем на спине, великолепных райских птиц и страусов эму?!
Среди зверей здесь господствуют сумчатые, которых известно около 150 видов. Более высокоорганизованные млекопитающие появились здесь значительно позже сумчатых и представлены они летучими мышами, легко преодолевающими широкие морские проливы, немногочисленными мышевидными грызунами, очевидно, занесенными на стволах деревьев, которые волны прибивают к берегу, и завезенной первобытным человеком около 10 000 лет назад собакой динго. Кстати, динго — единственный в Австралии представитель отряда хищных. А вот обезьян, копытных и зверей других отрядов, которые широко распространены в других частях света, здесь нет совсем.
В связи с тем, что в австралийской области не было высших млекопитающих, сумчатые, не встречая конкурентов и врагов, дали необычайное разнообразие видов. Интересно, что многие из них соответствуют биологическим типам высших млекопитающих. Так, сумчатый волк занимал экологическую нишу настоящего волка, хотя и не имеет к нему никакого отношения. Сумчатый крот похож на африканского златокрота, сумчатые белки — на наших белок-летяг, а вомбаты и внешне, и образом жизни напоминают сурков.
Если сумчатые, с их удивительными способностями размножения, были когда-то широко распространены в Азии и Америке (в последней и сейчас еще осталось немало их видов), то представители другого подкласса австралийских млекопитающих — однопроходные, или клоачные, — за пределами области неизвестны даже в ископаемом состоянии. Вместе с тем эти яицекладущие по некоторым особенностям своего строения очень напоминают самых древних триасовых млекопитающих. Вот уж поистине «живые ископаемые»!
Замечательны в Австралийской области и птицы. Достаточно вспомнить страусов эму, казуаров, попугаев какаду, земляных попугаев, волнистых попугайчиков, которых особенно часто, любители природы держат у себя дома... Нельзя не вспомнить и о необычайно ярко окрашенных голубях, в том числе и о роскошном венценосном голубе. На эвкалиптах добывают насекомых, пыльцу и мед своими языками-кисточками бесчисленные птицы-медососы, по берегам водоемов живут куриные гуси, получившие свое название за форму клюва, и ставшие обычными обитателями европейских парков черные лебеди. А как не упомянуть райских птиц — ближайших родичей наших ворон и галок: у. них такой же каркающий голос, а вот оперением они отличаются, как цветная фотография от черно-белой. Великолепием оперения с райскими птицами готова посоревноваться птица-лира, или лирохвост.
Среди пресмыкающихся тоже немало интересных видов. Например, плащеносная ящерица с огромной складкой кожи в виде пелерины, способная бегать на задних лапах, напоминая маленького динозавра. Встречается ящерица-молох, покрытая огромными шипами, многочисленны ядовитые змеи семейства аспидов, в реках Южной Австралии обитает рогозуб, или цератод, — двоякодышащая рыба с одним легким.
Именно это своеобразие животного и растительного мира Австралии и вызывает у натуралистов исключительный интерес. К сожалению, многие из местных животных мало изучены, так как они стали крайне редкими, а некоторые и вовсе исчезли, подобно сумчатому волку Тасмании.
Причин неблагополучия много, и первая — в крайней уязвимости древней фауны. Завезенные сюда собаки динго, а позднее лисицы, кролики и крысы оттеснили или вовсе истребили местные примитивные виды зверей, а воробьи и скворцы, завезенные из Европы, вытесняют аборигенных птиц из садов и парков.
Не меньшую роль сыграло и изменение человеком природных ландшафтов: вырубка и выжигание лесов и кустарников, а также неумеренный выпас овец на пастбищах.
Первые законодательные акты по охране природы в некоторых колониях, например в Новом Южном Уэльсе и Виктории, были приняты еще в конце XIX века, когда уже стало ясно, что здешняя природа уникальна и очень уязвима. Однако эти акты предусматривали лишь создание мелких охраняемых тер-риторий. В современной Австралии около 1000 резерватов, национальных парков и парков штатов. До последнего времени все они были невелики по площади и ставили своей задачей сохранение редких растений и животных, а не охрану всего природного комплекса.
Только в национальном парке Косцюшко, организованном на одноименной горе (2230 метров над уровнем моря), площадью около 600 000 гектаров принципы охраны природного комплекса частично соблюдались. Однако и здесь лишь в 1953 году здесь был запрещен выпас скота на альпийских лугах и прекращено выжигание растительности. И до сих пор территория парка, за исключением «участка нетронутой природы» площадью 18 000 гектаров, очень страдает от наплыва туристов. Ежегодно более 500 000 туристов заполняют множество кемпингов, отелей, ресторанов, построенных здесь же.
Еще больше подвержены нашествиям туристов такие небольшие национальные парки, как Сиднейский и Ройял — до 4 000 000 человек в год. В лучшем состоянии находится резерват на острове Кенгуру, но и здесь ландшафты значительно изменены человеком. В частности, на остров завезены утконосы, коала и некоторые другие млекопитающие, безусловно, ценные для Австралии, но не являющиеся аборигенами острова.
Но есть и обнадеживающие новости: в последние годы на континенте создано несколько крупных национальных парков в пастбищных районах, в том числе один из крупнейших в Австралии парк Симпсон-Дезерт. Он расположен в холмистой пустыне на озере штата Южная Австралия, и его площадь составляет около 700 000 гектаров.
На острове Грин-Айленд в штате Квинсленд, недалеко от города Кэрнс, организован подводный парк — один из немногих в мире, где охраняются исключительно красочные заросли кораллов с их обитателями.
Большинство же австралийских парков было создано и служит сейчас для показа памятников природы; научные исследования проводятся в очень немногих и, главным образом, силами университетов и Академии наук.
