Мария Магдалина, одна из наиболее почитаемых в христианстве женщин... Второе своё имя будущая святая получила от селения Магдала в Галилее, где она родилась. Долгие годы она тяжело страдала, будучи одержима семью бесами. После того как Иисус Христос исцелил её от одержимости, она отдала ему всю свою жизнь без остатка. Она странствовала вместе Иисусом и апостолами, делила с ними все тяготы и невзгоды, проповедовала Евангелие после вознесения Иисуса, за что христианские богословы присвоили ей почётное звание — «равноапостольная». Она присутствовала при крестных муках Иисуса, присутствовала при погребении, и была первым человеком, увидевшим его после Воскресения. Именно ей была оказана великая честь донести эту радостную весть до скорбящих апостолов и учеников Господа.
Надо сказать, что в отношении Марии Магдалины православная и католическая традиции несколько расходятся в своих взглядах. Дело, в том, что западные богословы отождествляют её с грешницей, которая при встрече с Иисусом раскаялась, омыла его ноги своим слезами и отёрла их своими волосами. Правда, некоторые католические авторитеты, среди которых и великий Фома Аквинский, не уверены в правомерности подобного отождествления. В православной же традиции Мария Магдалина и раскаявшаяся блудница — это, две разные женщины, и никаких споров по этому вопросу не возникает. По этой причине именно в западноевропейской культуре, в изобразительном искусстве такое важное место занимает образ кающейся Марии Магдалины. С этим образом связано множество легенд и преданий. Эту женщину делали героиней своих произведений такие крупные живописцы и скульпторы, как Тициан, Антонио Каиова, Ян Ван Скорел, Рименшнейдер... Одно из наиболее ярких произведений, посвящённых жизни Марии Магдалины, создал великий испанский живописец Эль Греко.
Доменикос Теодокопулос родился на острове Крит, который был населён в основном греками, но с XII века принадлежал Венецианской республике. Первые навыки искусства живописи Доменикос получил в одной из многочисленных православных иконописных мастерских на Крите. Потом были годы учения и работы в Венеции, в мастерской самого Тициана, в Риме, снова в Венеции... В возрасте 35 лет он переезжает в испанский Толедо, где обрёл второе имя и вторую родину. Такое разнообразие культурных традиций, среди которых он жил, широкий круг общения, который он везде поддерживал, не могло не оказать влияние на его оригинальную, своеобразную манеру письма. В его первых «испанских» картинах ещё можно заметить влияние Тициана, но «Кающаяся Мария Магдалина» стала первой картиной, где великий художник заявил о себе в полный голос. Особенно это касается владения цветом, в котором мастер добился подлинного совершенства.
Эль Греко нередко создавал сходные варианты своих картин. Говоря о «Кающейся Марии Магдалине» чаще всего имеют в виду картину, которая сейчас находится в будапештском Музее изобразительных искусств. Известны две копии картины. Одна из них, совершенно точно написанная Эль Греко, хранится в одном из собраний в Барселоне. Относительно авторства второй копии, которая находится в частной коллекции, имеются некоторые сомнения, но и она представляет собой значительную художественную ценность.