О жизни и творчестве этого талантливейшего голландского живописца известно немногое, так что его часто называют, по месту рождения, «Делфтским сфинксом». Родился Ян Вермеер в 1632 году. Получил в наследство от отца большую мастерскую по производству шёлка, но деловой хваткой, видимо, не обладал, поскольку умер в долгах и бедности. Имел 11 детей, и в возрасте 38 лет по непонятной причине бросил живопись. Как он учился рисовать, кто был его учителем, какими годами датируются многие его картины, имел ли он учеников, поклонников, заказчиков, всё это до сих пор исследователям творчества великого мастера неизвестно. В настоящее время в музеях и частных собраниях по всему миру хранится 35 прекрасных полотен Вермеера.
Любимым образом Яна Вермеера, к которому он постоянно обращался в своих работах, является образ человека, оставшегося наедине с самим собой и своими воспоминаниями, человека, спокойно и чуть печально размышляющего о чём-то глубоко личном. Неоднократно Вермеер обращался в своих картинах к теме, очень популярной в европейской живописи XVI столетии — «чтение любовной переписки». Героиней подобных картин чаще всего была молодая женщина, а предметы, окружающие её, нередко несли большую символическую нагрузку, и этот язык символов был понятен каждому культурному человеку Западной Европы. Кисти Вермеера принадлежит несколько таких картин: «Чтение письма», «Дама, пишущая письмо», «Любовное письмо», «Дама и служанка с письмом». Самым совершенным произведением считается картина «Дама в голубом, читающая письмо» (1662-1664).
Небогато, но добротно одетая женщина, готовящаяся стать матерью, стоит у низенького столика, на котором мы видим простенькую шкатулку и жемчужное ожерелье. Вермеер как бы показывает нам бюргерский идеал семейной жизни того времени: многочисленное потомство, достаток, не стремящийся показать себя богатством, умеренность и аккуратность. Спокойное и умное лицо женщины, внимательно читающей письмо, говорит о том, что роль хозяйки в зажиточной голландской семье не сводилась к присмотру за кухней и кладовой. Такая жена обязательно будет настоящим помощником мужу и учителем своим детям. Подробная географическая карта голландской провинции Фрисландия, которая вшит на стене, говорит о том, насколько высоко ценили голландцы свою родину, за независимость которой совсем недавно им пришлось заплатить высокую цену.
На протяжении XVIII столетия картина «Дама в голубом, читающая письмо» целых пять раз выставлялась на аукционах. Хозяева не слишком дорожили картиной, ведь и имя мастера оказалось надолго, до середины XIX века, незаслуженно забыто потомками. Переменились и идеалы, и сама жизнь... Небольшое количество Картин автора не способствовали известности имени Вермеера на рынке живописных работ, равно как и некоторая банальность, «неинтересность» его биографии. Хотя о его жизни известно немногое, всё равно ничто не говорит о наличии в ней какой-нибудь тайны, какого-нибудь всплеска страстей.
Кажется, великий художник даже ни разу не покидал пределов Голландии. Лишь в последние несколько десятилетий имя Яна Вермеера заняло достойное место в ряду первоклассных европейских мастеров, а его «Дама в голубом...» считается безусловным шедевром.
В музеях и коллекциях на территории России картин голландца нет. Лишь однажды, в 2001 году, «Дама в голубом, читающая письмо» гостила у нас в стране. В течение нескольких месяцев её можно было видеть в санкт-петербургском Эрмитаже. Постоянное же место пребывания картины — в амстердамском Рийксмузеуме.