«Случилось то сразу после Пасхи. Еще не дождались мы Троицы, как тысячи отроков тронулись в путь, бросая работу и кров свой! Иные из них едва на свет появились и минул им только шестой год. Другим же впору было выбирать себе невесту, они же выбрали подвиг и славу во Христе. Заботы, им порученные, они позабыли. Те оставляли плуг, коим недавно взрывали землю; те выпускали из рук тачку, их тяготившую; те покидали овец, рядом с которыми сражались против волков, и думали о другие супостатах, магометанской ересью сильных...

Родители, братья и сестры, друзья упорно уговаривали их, но твердость подвижников была неколебима. Возложив на себя крест и сплотившись под свои знамена, они двинулись на Иерусалим... Весь мир называл их безумцами, но они шли вперед».

Примерно так средневековые источники повествуют о событии, всколыхнувшем все христианское общество в 1212 году. Десятки тысяч немецких и французских детей, увлеченные непостижимым порывом, отправились в далекий Иерусалим, чтобы снова освободить Гроб Господень из рук магометан.

После того как султан Саладин отнял у крестоносцев Иерусалим, лучшие рыцари западного мира пытались вернуть утраченную святыню. На пути к Святому граду погиб германский король Фридрих Барбаросса. Не добился победы и английский король Ричард Львиное Сердце. Легче оказалось взять православный Константинополь, чем мусульманский Иерусалим. Казалось, дело крестоносцев потерпело полную неудачу. Все благоволило магометанам. Как вдруг разнесся слух, что освободить святыни дано лишь детям, лишенным грехов и пороков. Странное наваждение снизошло на христианский мир. Множество детей, тихих, простых, добродушных, внезапно вскакивали, бросались на улицу и мчались вперед и вперед, сами не зная куда, опъяненные одной лишь идеей. Поколение фанатичных родителей породило поколение обезумевших детей.

В мае 1212 года, когда детское войско двигалось через Кельн, в его рядах насчитал около 25 тысяч девочек и мальчиков, спешивших в Италию, чтобы сесть на корабли и переправиться через Средиземное море в Палеетину — страну, где им обещано было свершить прославленные деяния.

В хрониках XIII века, как подсчитали современные историки, 51 раз упоминается этот таинственный поход, который получил впоследствии название крестового похода детей. Многое в этих сообщениях напоминает легендунов то же время многое выглядит столь достоверно и даже натуралистично, что нельзя им не верить.

Люди той эпохи пережили на своем веку немало катастроф. Они стали очевидцами распада Византийской империи, считавшейся самой великой европейской державой. Им довелось видеть, как Господь за их грехи отвернулся от них и позволил мусульманам отвоевать Иерусалим. Рубеж XII-XIII веков — время напряженных духовных исканий и страшных заблуждений. Сотни тысяч людей увлекаются учениями различных сект. Вся Южная Франция охвачена христианскими ересями. Люди бросают свои дома, расстаются с богатством недвижимые таинственным духом, спешат проповедовать.

В самом конце XXI века для борьбы с сектантами учреждается инквизиция, но пока ее полномочия незначительны. Появляются официально разрешенные секты — орден францисканцев в 1210 году и орден доминиканцев в 1216 году. Казалось, весь христианский мир пришел в движение, спеша избавиться от грехов и обрести утраченную было веру.

Так что же с детским крестовым походом? Автор хроники, процитированной нами вначале, несомненно, был очевидцем тех бурных событий. Ведь он жил в Кельне, по улицам которого тянулись толпы «чад Божьих», шедших в поход, и, значит, сообщал об увиденном вовсе не из вторых или третьих рук.

Его рассказ датирован 1216 годом. К тому времени он уже знал, чем кончилась эта благочестивая авантюра: «Многие из них добрались до Меца, прежде чем их вынудили вернуться, другие — до Пьяченцы и даже до Рима. Иные достигли Марселя. Прибыл ли кто из них в Святую Землю и что с ними сталось, неведомо. Известно только одно: многие тысячи отправились в этот путь, но немногие возвратились домой».