Неимоверное количество заброшенных шайб получалось у Уэйна благодаря не какому-то сверхмощному броску, не феерической скорости и не физической мощи, как у большинства прославленных канадских форвардов. Но в том-то и дело, что Уэйн не был канадским игроком.
Да, он родился в Канаде и выступал за канадскую сборную, но по своему пониманию игры он был хоккеистом мира. Хоккеистом будущего. Да простят нас канадцы, но их лучший игрок по стилю и по боевому ритму на площадке был больше европейцем, чем североамериканцем.. Иллюстрируя сказанное, приведем один-единственный забавный факт, который невозможно оспорить.
В свое время в «Эдмонтоне» проводились силовые тесты — на силу броска, на скорость, на мышечную мощь, затем все это суммировалось, и выводился общий балл. Да и сейчас такое практикуется. Так вот, по сумме этих тестов Гретцки очень часто занимал последнее место в команде. Раздавались негодующие голоса, что Гретцки слишком слаб физически, чтобы играть в НХЛ, что он нетвердо стоит на коньках и что во времена «Большой Шестерки» один-единственньщ бросок о борт выбил бы его из матча, а затем и из НХЛ. Все это было. Говорили, что у него маленькая скорость (хотя при беге переступанием он развивал весьма приличную скорость). Говорили, что у него смешная манера бега — наклоняться вперед и вихляться из стороны в сторону.
Теперь эти голоса, конечно же, давно умолкли. Но многие помнят те необоснованные упреки в адрес лучшего игрока НХЛ всех времен, которые раздавались в начале его блистательной карьеры.
Гретцки был настолько незаменим, что Сэтер зачастую задействовал его сразу в нескольких звеньях и держал на льду по 30 минут за матч и более. Это огромное время! Но трудно держать на скамейке игрока, который умеет просчитывать игру даже не на один — два хода вперед — этому научились многие, а на шесть или семь ходов, как шахматный гроссмейстер!
Или как художник. Его даже называли Рембрандтом на коньках.
В те годы сложился совершенно уникальный для той жестокой и беспощадной Лиги, каковой является НХЛ, неписаный кодекс чести: по нему строго-настрого воспрещалось кому бы то ни было наносить «Великому» грязные удары исподтишка. Тот, кто нарушал это правило и цеплял Уэйна, наживал массу проблем, его клеймили позором и на хоккейной площадке, и за ее пределами. А уж о том, чтобы сам Уэйн напал на кого-то с кулаками и наносил тяжелые травмы, как, скажем, Морис Ришар — этот запросто мог врезать клюшкой сопернику или даже выбить зубы арбитру, — и речи быть не могло! Никогда, никогда «Великий» не опускался до мордобоя, хотя поводов было более чем достаточно. Но Гретцки — слишком уж нетипичный для канадского суперзвездного форварда человек: скромный, не любящий повышенного внимания к себе, тихо и вежливо отвечающий на вопросы журналистов.
Ведомый Уэйном клуб, как уже говорилось, уверенно доминировал в Лиге. Под его руководством он взял четыре Кубка Стэнли... Ах, как хотелось бы сказать: «подряд», но нет, в 1986 г. «Ойлерз» досадно оступились в полуфинальной серии матчей против «Калгари флэймз». Правда, не достался Кубок и «Калгари» — в финале «Огоньки» проиграли «Монреалю», в воротах которого в тот сезон блистательно дебютировал ныне великий вратарь Патрик Руа. «Монреаль» взял свой 23-й Кубок Стэнли. Затем был еще один — в 1993 г., но с тех пор до настоящего времени он не может повторить тот успех.
В сезонах 1986/87 и 1987/88 гг. «Эдмонтон ойлерз» сыграл так, как и подобает бесспорно сильнейшему клубу Лиги. В финалах тех лет были обыграны «Филадельфия флайерз» и «Бостон брюинз».
А в том же 1988 г. грянул гром. Впрочем, первые его раскаты стали слышны еще в ноябре 1987 г., когда босс «Эдмонтона» Питер Поклингтон в результате сложной сделки выменял в «Питтсбург» Пола Коффи. Поклингтон сделал это не от хорошей жизни — цены на игроков клуба после успехов «Эдмонтона» сильно поднялись, а финансы клуба оставляли желать лучшего. Но главная катастрофа ждала Лигу впереди.
