В переводе с греческого языка слово «космонавтика» означает «кораблево-ждение». Но космонавтика — это не межпланет - только полёты в космос. Это ещё и множество отраслей науки и техники, без которых эти полёты были бы невозможны. Чтобы вывести на орбиту космический корабль, нужны были мощные ракетные двигатели и топливо для них. А для ракеты требовались лёгкие и прочные материалы, которые не боятся высоких температур. Учёным пришлось подумать и о надёжных средствах связи между космическим кораблём и Землёй. Были созданы приборы, которые ориентируют космический корабль в полёте.

Родоначальником науки о космосе и космических полётах стал К. Э. Циолковский. Датой рождения космической эры считается 4 октября 1957 г. В этот день космическая ракета, преодолев земное притяжение, вывела на орбиту первый искусственный спутник Земли.

Замыслы, мечты К. Э. Циолковского воплотил в жизнь коллектив советских учёных и инженеров во главе с Главным конструктором ракет и космических аппаратов С. П. Королёвым. Они отправили в полёт и первые искусственные спутники Земли, и пилотируемые корабли, и межпланетные автоматические станции. А 12 апреля 1961 г. Юрий Алексеевич Гагарин, гражданин нашей страны, впервые поднялся в космос.

Позже на околоземной орбите побывали многие советские космонавты. Звание лётчика-космонавта Советского Союза получила и первая в мире женщина-космонавт В. В. Терешкова.

Первые космические корабли «Восток» были одноместными. А на кораблях «Восход» в космос поднялись уже целые экипажи космонавтов. Из такого космического корабля А. А. Леонов впервые вышел в открытый космос. Два советских корабля «Союз» образовали экспериментальную станцию. Затем на орбиту вышла первая в мире орбитальная станция «Салют». В этой космической лаборатории в течение 23 дней работали Г. Т. Добровольский, В. Н. Волков, В. И. Пацаев. Так наша страна приступила к изучению космоса в космических лабораториях — на долговременных орбитальных станциях.

Почти тысячу автоматических аппаратов послали советские исследователи в космос. Автоматические разведчики рассказали нам много нового о Луне, Солнце и планетах Венера и Марс. Искусственные спутники Земли помогают предсказывать погоду, благодаря спутникам связи мы можем смотреть телевизионные передачи из любой точки земного шара.

В исследованиях космоса вместе с советскими учёными принимают участие учёные Болгарии, Венгрии, ГДР, Кубы, Монголии, Польши, Румынии, Чехословакии.

В этой области сотрудничают с нами также учёные Франции, Индии, Швеции.

Соединённые Штаты Америки исследуют космическое пространство на космических кораблях, на орбитальной станции «Скайлэб». Американские космонавты побывали на Луне. Автоматические аппараты помогают американским учёным исследовать дальний космос.

Страны согласуют свои планы в исследовании космоса. В 1975 г. советские и американские космонавты совершили совместный полёт на пилотируемых кораблях со стыковкой их на орбите.

Ближайшее будущее космонавтики — создание больших долговременных орбитальных станций на околоземных орбитах. Космические корабли будут доставлять туда учёных-исследователей.

В будущем космические рейсы станут так же обычны, как сейчас полёт в самолёте. С орбитальных станций и Луны к далёким планетам и звёздам учёные отправят автоматы, которые заменят людей в далёких" и опасных экспедициях.

Возможно, что в конце нашего столетия экспедиции отправятся к планетам Солнечной системы, и прежде всего на Марс. Такие полёты возможны уже сейчас, но они связаны с огромными материальными затратами.

А для полётов к другим галактикам нужны ещё более мощные двигатели, благодаря которым космический корабль полетит со скоростью, почти равной скорости света.