Встаньте на лёд на коньках, возьмите в руки два кирпича и бросьте их назад, сначала один, потом другой. Вы поедете вперёд, как бы оттолкнувшись от них. Чем сильнее вы их бросите, чем тяжелее они будут, тем дальше вы поедете.

Так же действует и реактивный двигатель. Он отбрасывает назад горячие газы, благодаря чему получается ответный толчок вперёд — реакция. Так движется ракета, самолёт или гоночный автомобиль.

Откуда же берутся эти газы? Они образуются в камере сгорания двигателя, где сгорает горючее.

Почти тысячу лет назад были придуманы пороховые двигатели. Их сейчас называют твердотопливными. Порох — это смесь угля, серы и селитры, а в селитре содержится нужный для горения кислород. Такие двигатели ставились на боевых и сигнальных ракетах. Их используют и на современных боевых ракетах, но порох там иного состава.

Лет пятьдесят назад учёные создали и жидкостные двигатели, где в камеру сгорания подаются из баков горючее и окислитель. Такие двигатели поднимают сейчас в космос ракеты.

А для самолётов придуманы воздушные реактивные двигатели: в воздухе кислорода много. Самолётный двигатель засасывает воздух, который в камере сгорания смешивается с парами керосина. Эта смесь горит — и реактивный двигатель мчит самолёт со скоростью до 3 500 км в час.

Чтобы самолёт-истребитель мог лететь со скоростью хотя бы 1000 км в час, нужен двигатель мощностью 13 тыс. лошадиных сил. Старый, поршневой двигатель, работавший раньше на самолётах, весил бы при такой мощности несколько тонн, а размеры его были бы такими, что места на самолёте ему просто не нашлось бы. Реактивный двигатель такой же мощности втрое-вчетверо меньше. Его можно спрятать и в фюзеляж, и в крылья и подвесить снаружи на обтекаемых стойках. Кроме того, поршневой двигатель на большой высоте работает плохо, а реактивный — чем выше, тем лучше. Так что и большая высота полёта самолётов стала возможной только благодаря реактивным двигателям.