На свободе слоны живут только в Африке и Юго-Восточной Азии. Это два разных вида слонов — африканский и индийский. Они очень похожи. Только у африканских уши больше, как кожаные опахала, а у индийских — поменьше. Есть и ещё различия, но это — самое заметное.
У слона огромное тело с чуть горбатой спиной, толстые, как колонны, | ноги, маленькие глазки, лобастая голова с большими ушами и длинными, клыками — бивнями. У африканских слонов бивни бывают длиной по два с половиной метра. Это — грозное оружие нападения и защиты.
Но самое интересное — хобот слона. Ни у одного зверя нет такого! Хобот развился из носа и верхней губы. На конце его, как во всяком носу, — ноздри, а под ним — рот и треугольная нижняя губа. Хоботом слон может сорвать пучок травы с земли или ветку с высокого дерева. Травой и листьями питается это огромное животное. Когда слон захочет пить, он наберёт хоботом воду и выльет её в рот. А когда очень жарко, слон поливает себя водой сверху и снизу, как из шланга. И ещё песочком присыплет: вместо полотенца и чтобы клещи не впивались в кожу. Маленький слонёнок, ростом с микроавтобус, бежит за мамой, придерживаясь хоботком за её хвост. А если он нашалит, то мать или отец отшлёпают его своим хоботом.
Если слон запутался в ловушке или попал в яму, другие слоны пытаются ему помочь, протянув хобот. Без хобота слону жить нельзя: ни поесть, ни напиться. И всё-таки в африканских саваннах встречали покалеченных слонов без хобота. Рана давно зажила, а слон был жив. Значит, его кормили товарищи. Так слоны протягивают друг другу... «хобот помощи»! Слоны уводят раненого или больного товарища, бережно поддерживая его с боков. Они никогда не бросают слонёнка, если он потерял мать.
Слоны ходят стадами, под предводительством старого мудрого животного. Иногда это закалённый в боях слон, иногда старая умная слониха. Принюхиваясь, слоны поднимают кверху хоботы, а почуяв врага, тревожно трубят. Обычно они стараются уйти подальше. Вот сейчас здесь было целое стадо, а через минуту слоны словно испарились. Без звука, без шороха умеют они исчезать в чаще. У такого громадного, сильного животного нет врагов, кроме... человека. Люди массами истребляли слонов ради бивней. Из ценной слоновой кости делали дорогие безделушки — шкатулки, украшения.
Теперь охота на слонов запрещена. Их много в заповедниках и национальных парках Африки. Здесь их можно сфотографировать.. Только делать это нужно осторожно, нельзя дразнить слона: разъярённый, он страшен. Слон может не только растоптать человека или убить его хоботом — ему нипочём и машину перевернуть. Недаром в древности в войсках Персии и Карфагена были боевые слоны. Закованные в броню, с металлическими остриями на клыках, они неслись в бой, сотрясая землю и сметая всё на своём пути.
В Индии слоны издавна работают как домашние животные. Они удивительно умны, понятливы. Слон может доставать воду из колодца, вращая ворот. Он может корчевать лес, таскать тяжёлые брёвна. А какая из слона получается.нянька! Иногда оказывается, что в индийской семье слон нянчил отца теперешнего хозяина и успевает вынянчить ещё и детей и внуков. Ведь слоны живут долго — 70-80 лет. Зато слонёнок лет до 20 всё ещё ребёнок.
Слоны поддаются дрессировке и с успехом выступают в цирке.